El verano trae consigo calor y vitalidad, creando numerosas oportunidades para disfrutar de actividades recreativas y de ocio al aire libre. Sin embargo, las garrapatas están más activas durante esta época del año y pueden dificultar el disfrute de la naturaleza.
David Pigott, MD , profesor del Departamento de Medicina de Emergencia de la Universidad de Alabama en Birmingham , y Brandon Buchel, MD, director de Medicina de Emergencia y Medicina Hospitalaria en UAB St. Vincent en Chilton, Alabama, ofrecen información sobre las garrapatas, los síntomas de las picaduras y la prevención, así como consejos para estar seguros y alerta al aire libre.
Síntomas de una picadura de garrapata
Las garrapatas se encuentran comúnmente en zonas boscosas y con mucha maleza. Cuando una persona se expone a una garrapata, su picadura es indolora y a menudo pasa desapercibida hasta que se descubre. La mayoría de las personas encuentran la garrapata antes de experimentar síntomas.
Los síntomas inmediatos de una picadura son enrojecimiento leve, picazón o irritación alrededor del lugar de la picadura. Los síntomas de una enfermedad transmitida por garrapatas generalmente no aparecen hasta días o semanas después de la picadura inicial, lo que dificulta que las personas relacionen sus dolencias con la exposición al aire libre.
Los síntomas comunes de las enfermedades transmitidas por garrapatas incluyen:
- Fiebre
- Escalofríos
- Fatiga
- Náuseas
- Dolores musculares
- Dolor en las articulaciones
- Erupción cutánea (ocasionalmente)
“Si se encuentra una garrapata adherida a la piel, debe extraerse de inmediato con unas pinzas de punta fina, sujetándola cerca de la piel y tirando hacia arriba con una presión constante”, dijo Buchel.
Tras la extracción, la zona debe limpiarse con agua y jabón o alcohol isopropílico. Buchel recomienda evitar remedios caseros como quemar la garrapata o cubrirla con vaselina, ya que estos métodos son ineficaces y pueden causar irritación. Se aconseja vigilar la zona en casa para detectar enrojecimiento o picazón leves.
“Los síntomas más preocupantes se producen cuando una garrapata transmite una infección”, dijo Buchel.
Si los síntomas empeoran tras una picadura, es fundamental buscar atención médica de inmediato. La evaluación temprana es especialmente importante en el sur, donde varias enfermedades transmitidas por garrapatas pueden progresar rápidamente si no se tratan.
Enfermedades transmitidas por garrapatas
“Si bien la mayoría de las picaduras de garrapatas son inofensivas, algunas pueden transmitir enfermedades potencialmente graves, y el riesgo suele depender de la especie de garrapata”, explicó Buchel. “El nivel de peligro depende del tipo de garrapata, del tiempo que permanece adherida y de si porta algún organismo infeccioso”.
Las enfermedades más destacadas relacionadas con las picaduras de garrapatas son la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
“Cuando las garrapatas succionan la sangre, inyectan su saliva en la herida, y a través de ella pueden introducir microorganismos y bacterias que pueden entrar en el torrente sanguíneo y provocar enfermedades”, explicó Pigott.
Se sabe que la garrapata americana del perro transmite la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (RMSF), que causa una erupción cutánea con manchas y síntomas sistémicos graves que pueden ser mortales si no se tratan a tiempo. Según Pigott, la RMSF es poco común en Alabama y más frecuente en Tennessee y las Carolinas.
La garrapata de patas negras, también conocida como garrapata del ciervo, puede transmitir la enfermedad de Lyme. La enfermedad de Lyme provoca una erupción cutánea que parece una diana con el centro rosado.
“Los médicos del sureste suelen mantener un alto índice de sospecha ante las enfermedades transmitidas por garrapatas durante los meses más cálidos, ya que el tratamiento precoz con antibióticos mejora significativamente los resultados”, afirmó Buchel.
Otra enfermedad asociada a las picaduras de garrapatas es el síndrome alfa-gal, una reacción alérgica tardía a la carne roja. Esta enfermedad es transmitida por la garrapata estrella solitaria, que transfiere la molécula alfa-gal, común en mamíferos, al torrente sanguíneo humano. Si bien no existe cura para el síndrome alfa-gal, es altamente controlable. Los pacientes que sospechen o presenten síntomas de este síndrome deben consultar a un alergólogo para el manejo de los síntomas y el tratamiento.
Prevención de picaduras de garrapatas
“La prevención sigue siendo la mejor defensa contra las enfermedades transmitidas por garrapatas, especialmente para las personas que pasan tiempo al aire libre durante las estaciones más cálidas de Alabama”, dijo Buchel.
Buchel y Pigott recomiendan usar mangas largas y pantalones, si es posible, al estar al aire libre en zonas boscosas y con mucha vegetación. Usar mangas largas y pantalones crea una barrera que impide que las garrapatas se adhieran a la piel.
Se recomienda usar repelentes de insectos que contengan DEET, un ingrediente químico común en estos productos. También puede ser eficaz tratar la ropa con permetrina, un insecticida que imita las propiedades repelentes naturales de las flores de crisantemo.
Después de acampar, hacer senderismo o pasar mucho tiempo al aire libre, es importante revisarse el cuerpo para detectar garrapatas. Los padres deben revisar a sus hijos después de que hayan estado al aire libre.
Las áreas de búsqueda incluyen:
- Cuero cabelludo
- Detrás de las orejas y las rodillas
- Cintura
- debajo de los brazos
“Ducharse poco después de entrar en casa y meter la ropa en una secadora caliente puede ayudar a eliminar las garrapatas antes de que se adhieran”, dijo Buchel.
Los dueños de mascotas deben revisar a sus animales con regularidad, ya que pueden introducir garrapatas en el hogar.
“Es más probable sufrir problemas relacionados con el calor o la deshidratación que ser picado por una garrapata”, dijo Pigott. “Las personas deben mantenerse hidratadas y, si trabajan al aire libre, intentar realizar la mayor parte del trabajo temprano por la mañana para ayudar a reducir el riesgo de exposición o tomar descansos frecuentes”.