“Sé más sobre pulmones de lo que jamás quise saber”, dijo Wanda Tunnell, de 65 años. La doble de la residente de Tuscaloosa, Alabama trasplante de pulmón En mayo de 2021 fue la culminación de un largo viaje de preguntas sin respuesta y episodios aterradores de problemas respiratorios.
Diagnosticada con asma en la edad adulta en 2005, Tunnell sobrellevó su enfermedad durante 14 años con una combinación de medicamentos para el asma y un inhalador de emergencia. En julio de 2019, se topó con una tormenta perfecta. "Estaba trabajando en un almacén caluroso y polvoriento", dijo. "Mi inhalador de emergencia no funcionaba y no podía respirar".
Daño pulmonar
Ingresó en el hospital con una saturación de oxígeno en sangre del 62 %, muy por debajo del nivel normal del 95-100 %, y Tunnell corría riesgo de sufrir hipoxia, una afección que priva de oxígeno a los órganos del cuerpo. Durante su estancia, se le realizó una biopsia pulmonar y se le diagnosticó fibrosis pulmonar idiopática (FPI).
Según Dra. Victoria Rusanov, un médico con la Instituto Integral de Trasplantes (CTI) de la UABLa FPI es una enfermedad crónica en la que los pulmones se cicatrizan.Fibrosis pulmonar Puede ser causada por la exposición a toxinas, ciertos medicamentos y algunas afecciones médicas”, explicó. “Cuando no se puede encontrar la causa de la fibrosis, se denomina idiopática”.
Existen medicamentos que pueden ralentizar la progresión de la cicatrización de la FPI, pero el daño existente es irreversible, afirmó la Dra. Rusanov. "Dado que la FPI progresa, la expectativa de vida es de tres a cinco años", añadió. "El trasplante de pulmón es la única terapia que puede prolongar la vida del paciente y mejorar su calidad de vida".
Tras su diagnóstico, Tunnell regresó a casa con medicamentos y oxígeno suplementario. "Fue un duro despertar", dijo. "Tenía episodios en los que mi respiración se detenía repentinamente, y nunca sabía cuándo ocurriría", añadió.
En 2020, la función pulmonar de Tunnell descendió por debajo del 60%, por lo que recurrió al CTI de la UAB para recibir atención. Recibió la llamada para su trasplante en mayo de 2021. "Fue un milagro que me pusieran los pulmones a la primera", dijo. Tunnell y su esposo, Lewis, acababan de comprar una casa; la empresa de mudanzas tenía previsto llegar el día de la cirugía. "Lewis nos ayudó con la mudanza mientras yo estaba en Birmingham", recordó.
El tiempo de espera y la cirugía de Tunnell se vieron afectados por la COVID-19. Los grupos de apoyo para pacientes trasplantados se suspendieron durante la pandemia, por lo que se sintió sola mientras esperaba su trasplante. "No tenía con quién hablar", recordó, y agradeció a su esposo por ayudarla a superar la dura experiencia. "Debido a las restricciones por la COVID-19, tuvo que quedarse solo en el Hospital UAB durante mi cirugía de 12 horas", dijo.
Pagándolo hacia adelante
Decidida a no dejar que otros sufran por falta de apoyo, Tunnell dedica mucho tiempo a ayudar a otras personas en su propio proceso de trasplante. "Los conozco en las clínicas, los veo en la UCI después de la cirugía, y tengo una conexión especial con ellos", dijo. Ha ofrecido su número de teléfono al coordinador de trasplantes de UAB CTI para que lo comparta con los pacientes que necesitan hablar, y habla con pacientes que se preparan para un trasplante. "Me atraen las personas que usan oxígeno", dijo. "Sé por lo que están pasando".
Comprender el camino que siguen otros es la clave de la eficacia de Tunnell. "El trasplante de pulmón no es una cirugía convencional", dijo. "No es como la inserción de una nueva pieza durante una artroplastia de rodilla". En una ocasión, compartió su experiencia postrasplante con una mujer de Auburn, Alabama, que también padecía FPI. "La visitaba en el hospital mientras estaba en rehabilitación cardiopulmonar", dijo Tunnell. "Hablé con ella sobre cómo te afectan los medicamentos, consejos para tomarlos y el proceso de un año para ajustar y estabilizar la medicación".
Tunnell está dispuesta a ayudar a todos, pero también es muy consciente de los desafíos. "Un amigo que recibió sus pulmones dos meses después que yo falleció cinco meses después", dijo. Otro amigo suyo estaba en proceso de calificar para la cirugía, pero sufrió un pequeño derrame cerebral que lo descalificó, y posteriormente falleció. "Por algo existen las estadísticas", dijo. "Hay gente que no lo logra".
Afrontar los desafíos con orgullo
La Dra. Rusanov se enorgullece del programa de trasplante de pulmón del CTI de la UAB, así como de la determinación del equipo para atender a una población de pacientes en constante evolución. "Un alto porcentaje de nuestros pacientes padecen enfermedades del tejido conectivo o fibrosis pulmonar genética y son propensos a complicaciones debido a la afectación de otros órganos", afirmó. "Pacientes desfavorecidos que necesitan trasplantes multiorgánicos, como procedimientos de corazón-pulmón, pulmón-hígado y pulmón-riñón, nos son derivados desde Misisipi, Luisiana y toda Alabama".
Tunnell tenía 63 años cuando recibió su trasplante de doble pulmón, pero 65 años es la edad promedio de quienes reciben un diagnóstico de FPI. La edad promedio en el momento del trasplante se acerca a los 70 años. "Dado que las personas viven más, se mantienen más fuertes y reciben mejor atención médica, su edad biológica es menor", afirmó el Dr. Rusanov. "Nuestra capacidad para realizar la cirugía y brindar atención crítica ha evolucionado y mejorado, por lo que obtenemos mejores resultados en los trasplantes de nuestro grupo de pacientes mayores".
Entre su trasplante y las precauciones por la COVID-19, a Tunnell le tomó un tiempo volver a la normalidad. Aun así, ve el vaso medio lleno. El año pasado, fue a nadar con su nieto a un parque acuático de Mississippi, y ella y Lewis planearon un viaje en autocaravana a Chattanooga, Tennessee, y Bowling Green, Kentucky. "Mis nuevos pulmones han sido una bendición de Dios", dijo.