La inmunoterapia es un tipo común de tratamiento que utiliza el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer y otras enfermedades. Los cánceres ginecológicos se tratan de diferentes maneras, pero la inmunoterapia es cada vez más común en el tratamiento del cáncer de cuello uterino, el cáncer de útero (endometrio) y otros cánceres que se originan en los órganos reproductivos femeninos. En el Centro Oncológico Integral UAB O'Neal, médicos e investigadores están mejorando el uso de ciertas inmunoterapias, y muchas pacientes están obteniendo mejores resultados del tratamiento.
Los diferentes tipos de inmunoterapias funcionan de distintas maneras. Algunas ayudan al sistema inmunitario a localizar las células cancerosas para atacarlas mejor, mientras que otras lo fortalecen o encuentran maneras de evadir las defensas de las células cancerosas.
El cáncer ginecológico se debe al rápido crecimiento y propagación de células anormales en los órganos reproductivos de la mujer, como el útero, el cuello uterino, los ovarios, la vagina y la vulva. Anteriormente, los tratamientos solían consistir en la extirpación o destrucción de las células cancerosas mediante una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia. Incluso cuando estos tratamientos reducían la cantidad de tumores cancerosos en el cuerpo, en ocasiones las células que originan los tumores permanecían en su lugar y, con el tiempo, se volvían resistentes a la quimioterapia y la radioterapia.
Alicite Lewis, una paciente de 45 años de UAB Medicine, residente de Uniontown, Alabama, fue diagnosticada con cáncer de cuello uterino en 2015. Tras su diagnóstico inicial, la derivaron al Dr. Charles A. (Trey) Leath III, director de la División de Oncología Ginecológica de la UAB. "En febrero de 2016, comencé la radioterapia y la quimioterapia en la UAB", comentó Lewis. "Después de dos años, seguíamos sin ver resultados. Me sometí a varios tratamientos antes de encontrar una solución, cuando el Dr. Leath me explicó que existía otro método que podíamos probar. Por supuesto, en ese momento, estaba dispuesta a probar cualquier cosa".
Encontrando al invasor
El método terapéutico que Lewis recibiría es un tipo de inmunoterapia que utiliza medicamentos para fortalecer el sistema inmunitario y ayudar al cuerpo a detectar y destruir mejor las células cancerosas. Como parte de su función normal, el sistema inmunitario detecta y destruye las células anormales, lo que probablemente previene o reduce el crecimiento de muchos tipos de cáncer.
Las investigaciones demuestran que las células cancerosas pueden escapar del sistema inmunitario mediante cambios genéticos que las hacen menos visibles. En otros casos, las células cancerosas pueden sobrevivir gracias a proteínas en su superficie que desactivan las células inmunitarias, o pueden alterar las células normales alrededor del tumor para interferir con la respuesta del sistema inmunitario a las células cancerosas.
Los medicamentos de inmunoterapia combaten las células cancerosas mediante el uso de proteínas para iniciar o aumentar la respuesta inmunitaria. Algunos medicamentos de inmunoterapia, como los anticuerpos monoclonales, actúan de varias maneras para controlar las células cancerosas. Esto también se conoce como terapia dirigida, ya que los anticuerpos bloquean una proteína específica en la célula cancerosa para impedir su crecimiento.
Una característica importante del sistema inmunitario es su capacidad para evitar atacar a las células normales del cuerpo. Para ello, utiliza proteínas de "punto de control" presentes en las células inmunitarias, que deben activarse o desactivarse para iniciar una respuesta inmunitaria. Desafortunadamente, las células cancerosas a veces utilizan estos puntos de control para evadir el ataque del sistema inmunitario. Los fármacos que ayudan a prevenir esta evasión del sistema inmunitario se conocen como inhibidores de puntos de control. El Dr. Leath afirma que esta parte del proceso de inmunoterapia es como identificar a un invasor oculto.
“Muchos tipos de cáncer pueden influir en el sistema inmunitario, haciendo que no se detecte su presencia”, explicó el Dr. Leath. “En ese caso, el sistema sigue actuando correctamente, desactivando el mecanismo de defensa celular, para no dañar las células sanas. En cierto modo, la inmunoterapia reactiva el sistema inmunitario y, tras exponer e identificar el cáncer, el sistema puede trabajar para erradicarlo”.
En el caso de Lewis, el método fue muy eficaz. Cada seis semanas, recibía infusiones intravenosas de un fármaco dirigido a la PD-1, una proteína de los linfocitos T que normalmente les impide atacar a otras células del organismo. Al bloquear la PD-1, las infusiones reforzaron su respuesta inmunitaria contra las células cancerosas y redujeron el tamaño del tumor. Lewis afirma que le salvó la vida.
“La mejor noticia que recibí fue cuando supe que el tumor no había crecido”, dijo Lewis. “Luego se redujo. Después del último tratamiento, mi estado cambió a 'en observación'. Analizo mi situación y sé que podría haber sido peor. Me llevó un tiempo encontrar esta solución, pero la inmunoterapia me salvó la vida. A través de mi tratamiento, conozco a personas con cáncer y comparto mi experiencia con ellas. Espero que piensen: 'Bueno, si ella pudo superar esto en la etapa 4, quizás yo también pueda', y que sigan probando nuevos enfoques con su equipo médico. Considero a mi propio equipo médico mi familia de la UAB, y esta familia me ayudó a tener una vida. No es una vida completamente normal, pero es una vida que no tendría sin su atención”.
Objetivos de investigación
La inmunoterapia aún no ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de todos los tipos de cáncer, pero Medicina de la UAB continúa estudiando y mejorando estos tratamientos como formas comunes y eficaces de combatir la enfermedad. Al igual que con la quimioterapia y la radioterapia, los investigadores también trabajan para limitar los efectos secundarios. Fortalecer el sistema inmunitario con fármacos de inmunoterapia puede hacer que el cuerpo ataque tanto a las células sanas como a las cancerosas. La gravedad de los efectos secundarios depende del estado de salud general de la paciente antes del tratamiento, el tipo de cáncer ginecológico, su grado de avance y el tipo de terapia utilizada.
El Dr. Leath dice que el objetivo general es combinar diferentes inmunoterapias con radiación y quimioterapia y atacar mejor las células cancerosas personalizando los tratamientos para tipos específicos de cáncer y ciertos grupos de pacientes.
“Activar el sistema inmunitario no es como usar un regulador de intensidad”, dijo el Dr. Leath. “Activado es activado, por lo que puede afectar a cualquier sistema orgánico. Pero a través de la investigación, estamos encontrando maneras de reducirlo. De hecho, una parte importante de nuestra misión de investigación es determinar qué inmunoterapias son las más adecuadas para cada paciente según sus casos específicos y luego personalizar mejor los planes de tratamiento. Hemos participado en varios ensayos clínicos que han contribuido al avance de la inmunoterapia en general”.
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