Alice Cherry, de 79 años y residente de Tuskegee, Alabama, es paciente ambulatoria en Centro de Rehabilitación UAB EspañaComo persona en silla de ruedas, Cherry enfrenta obstáculos y desafíos que muchas personas con su condición enfrentan. Cabe destacar que su discapacidad comenzó en una época en la que existían muchos más obstáculos en la sociedad estadounidense. Superó esos obstáculos con gran ambición y una actitud positiva, y hoy inspira a otros con su historia.
En 1964, tras completar su tercer año en el Instituto Tuskegee (ahora Universidad de Tuskegee), Cherry quedó repentinamente paralizada de cintura para abajo debido a una afección congénita. La tomó por sorpresa.
“Había aceptado un trabajo de verano en Nueva Jersey durante las vacaciones escolares”, recuerda Cherry. “Era julio de 1964. Un día sentí un dolor muy agudo en la espalda. En el hospital me enteré de que tenía una malformación vascular en la espalda, que había estado ahí desde mi nacimiento. La formación creó un coágulo que me dañó la médula espinal. Un día estaba bien, y al siguiente estaba casi totalmente paralizado”.
Cherry también se enteró por los médicos de un hospital cercano de Filadelfia que su condición requeriría una rehabilitación física exhaustiva. El tipo de atención que necesitaba no estaba disponible en Alabama en ese entonces, así que regresar a casa no era una opción. Encontró la manera de sortear ese obstáculo, así como el coraje para afrontar otros desafíos.
“Me derivaron a un excelente centro en Filadelfia, el Hospital de Rehabilitación Magee, que en aquel entonces se llamaba Hospital Magee Memorial para Convalecientes”, dice Cherry. “Su programa de rehabilitación llevaba solo seis años funcionando. Tenía una tía que vivía allí. Pasé seis meses en rehabilitación intensiva, aprendiendo lo necesario para cuidarme y vivir con una discapacidad permanente. Varios pacientes iban de excursión al partido de béisbol de los Phillies de Filadelfia. Me resistía a ir con ellos. Me preguntaba cómo podría llevar una vida normal, y mucho menos asistir a eventos en un estadio de béisbol. Pero mi médico vino y me dijo: 'Así es como va a ser tu vida'. Así que fui al partido y lo pasé genial. Desde entonces no he parado de salir”.
Decidido a triunfar
A principios de la década de 1960, la vida cotidiana de las personas con discapacidad era muy diferente a la de hoy. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) de 1990, diseñada para garantizar que las personas con discapacidad tuvieran los mismos derechos y oportunidades que el resto, era solo una idea en aquel entonces. Las adaptaciones físicas especiales en espacios públicos y privados que son comunes hoy en día —como rampas en las entradas de edificios y en las aceras, y puertas anchas y cubículos en los baños— eran casi inexistentes. La accesibilidad total era solo un concepto. Esa situación tenía un significado especial para Cherry, quien es negra.
“Mi discapacidad comenzó solo unas semanas después de que el presidente Johnson firmara la Ley de Derechos Civiles de 1964”, dice Cherry. “Había llegado ayuda para quienes no habían tenido una participación justa y plena en la sociedad, y yo formaba parte de ese grupo, cuando de repente me uní a otro grupo que necesitaba aún más ayuda”.
Cherry dice que después de la rehabilitación, estaba pensando principalmente en el desafío más inmediato y práctico de completar su educación.
“Me dijeron que debía regresar al Instituto Tuskegee para terminar mi carrera”, dice. “Mi hermana menor había sido aceptada en otra universidad, pero mi querida madre la instó a ir a Tuskegee para que pudiera ayudarme. Le escribí a la decana y le dije que necesitaría una habitación con baño propio, ya que el baño de la residencia solo tenía cubículos sin acceso para sillas de ruedas. Pasé de un centro de rehabilitación a una residencia universitaria enseguida, así que fue un gran cambio, pero mi hermana era mi compañera de habitación. Hizo por mí solo lo que yo no podía hacer por mí misma, porque estaba decidida a ayudarme a ser independiente. Muchos estudiantes también me apoyaron. Se enteraban de mi horario y me ayudaban a asistir a varias clases. Esos estudiantes fueron una bendición. Obtuve mi título en biología en 1966”.
Barreras profesionales
El próximo desafío de Cherry fue convertir su título en una carrera.
“En aquel entonces, la mayoría de las universidades no estaban acostumbradas a tener estudiantes en silla de ruedas, así que no había oficinas para asesorar a los estudiantes con discapacidad sobre posibles carreras”, dice Cherry. “Me preguntaba qué haría con una licenciatura en biología. Mientras estudiaba en Magee Rehab en Filadelfia, me permitieron trabajar en el laboratorio con técnicos, ya que era estudiante de biología. Me hice amiga de una mujer de ese departamento. Después de graduarme en Tuskegee, le dije que quería una carrera en un laboratorio donde no tuviera que pedirle ayuda a nadie”.
Una amiga de Cherry le informó sobre un programa en la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia, en su Facultad de Ciencias de la Salud Aliadas, ahora Departamento de Ciencias de Laboratorio Médico y Biotecnología. Este programa preparaba a los estudiantes para carreras en citotecnología, que consiste en el estudio microscópico de cambios y anomalías en las células del cuerpo para detectar cáncer, infecciones virales o bacterianas y otras afecciones. También gestionaba el presupuesto, el inventario, el personal y las prácticas de control de calidad de un laboratorio de citología.
Cherry fue lo suficientemente ambiciosa como para decidir que ésta era la elección correcta para ampliar su educación y encontrar un trabajo relacionado.
“Necesitaban gente para ampliar ese campo de estudio y ofrecían becas que cubrían la matrícula y proporcionaban un estipendio mensual”, dice. “Después de graduarme de ese programa, las mujeres de la escuela me llevaron a entrevistas de trabajo. Fui al Centro Médico Regional Naval de Filadelfia. Era semiaccesible. Al menos podía entrar al edificio principal. Pero necesitaría otras opciones, así que expliqué los recursos y las adaptaciones que necesitaría, y las adaptaron a mis necesidades. Estuve allí 25 años, trabajando directamente con patólogos para el diagnóstico de cáncer y cualquier cambio que pudiera derivar en cáncer. Tuve que aprobar un examen nacional para obtener la certificación. Asistí a capacitación en servicio todos los meses. Créanme, hice todo al pie de la letra y más. En 1967, si tienes una discapacidad y eres negra y mujer, debes asegurarte de estar altamente calificada en todos los aspectos. Disfruté del ambiente militar del centro. Solo había siete empleados civiles en nuestro laboratorio. Era su barco; yo simplemente navegaba con ellos”.
Cherry tuvo que buscar un nuevo trabajo cuando la base cerró a principios de la década de 1990. Señala que el gobierno federal estaba cerrando numerosas bases militares casi al mismo tiempo que se aprobó la ADA.
“Después de eso, me contrataron en un centro civil”, dice Cherry. “La ADA fue un gran avance en aquel entonces, pero aún no estaba en vigor, y muchos de estos lugares ignoraban la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación de 1973, que cubría cualquier lugar que recibiera fondos federales o usara contratistas federales. En ese nuevo trabajo, iba a tener que usar el ascensor para llegar a un piso con acceso para sillas de ruedas en los baños. Me dijeron que comenzarían las renovaciones para acomodarme en una semana. Esa semana se convirtió en un año”.
Compartir inspiración
La vida laboral y personal de Cherry se ha caracterizado por su determinación. Por ejemplo, aprendió a conducir un coche en 1974 y lo modificó con controles manuales y otras adaptaciones. Hoy en día, todavía conduce sola una miniván equipada con una rampa para sillas de ruedas.
Tras una larga y exitosa carrera fuera de Alabama, Cherry se mudó a Tuskegee. Ha participado en diversas actividades cívicas, grupos religiosos y en el Instituto de Aprendizaje Permanente Osher de la Universidad de Auburn. En 2006, se unió al programa AmeriCorps VISTA (Voluntarios al Servicio de América) y trabajó durante dos años como directora de voluntarios en el Centro Multicultural de Derechos Humanos y Civiles de Tuskegee (actualmente Centro de Historia de Tuskegee). Anima e inspira a los demás en cada oportunidad.
“A lo largo de los años, siempre que me han preguntado cómo hacer que los lugares sean más accesibles, intento ofrecer ideas basadas en lo que he aprendido y experimentado”, dice. “Comencé mi camino en una época en la que la mayoría de las personas con discapacidad luchaban por integrarse al mundo y eran prácticamente invisibles en los entornos laborales. De hecho, no conocí a nadie con experiencias similares a las mías hasta 1970. Y ahora, mi mensaje para quienes enfrentan dificultades siempre es: 'Tú puedes'”.
Cherry sin duda ha inspirado al personal del Centro de Rehabilitación Spain, donde la fisioterapeuta Cathy Carver trabaja en la Clínica de Sillas de Ruedas y Asientos. Ella ayuda a Cherry con las medidas, el posicionamiento y los ajustes que proporcionan el mejor movimiento, postura y comodidad posibles, que cambian con el tiempo. Carver afirma que la historia de Cherry le impresionó profundamente.
“La Sra. Cherry acudió a nosotros para una evaluación de su silla de ruedas, y al instante quedó claro que es una mujer independiente”, dice Carver. “Compartió muchísimo con nosotros. A lo largo de los años, la Sra. Cherry ha estado dispuesta a aceptar casi cualquier tarea para alcanzar numerosos logros. Si consideramos que enfrentó estos desafíos físicos por primera vez cuando existían tantas barreras raciales, así como barreras para las personas con discapacidad y cuando las mujeres tenían pocas opciones profesionales, su historia es aún más notable”.
En el caso de Cherry, el aprendizaje que implica la fisioterapia es mutuo.
“Tiene una actitud muy positiva”, dice Carver. “Cuando me comentó que estaba aprendiendo mucho con nuestras instrucciones sobre la gestión de tareas y los ajustes de la silla de ruedas, le dije: 'Sra. Cherry, es al revés; usted debe instruir' usSi compartes tu historia, creo que podemos aprender muchísimo de ti, y de muchas maneras».