La trabajadora social médica licenciada Vivian Richards ayuda a los pacientes de UAB Medicine a hacer la transición del hospital al hogar. Su trabajo en el Centro de Medicina Psiquiátrica de la UAB es una parte importante de la atención que reciben allí. Sin embargo, como trabajadora social de tercera generación, Richards también mantiene una tradición familiar.
Los trabajadores sociales médicos ayudan a los pacientes y a sus familias a afrontar diversos aspectos de la enfermedad, las hospitalizaciones y la transición al hogar o al siguiente nivel de atención. Ofrecen asesoramiento para ayudar a resolver los problemas sociales, financieros y psicológicos relacionados con diversas afecciones de salud. Los trabajadores sociales también son miembros importantes del equipo de atención, ya que a menudo ayudan a los profesionales a reconocer los problemas sociales y emocionales específicos relacionados con la enfermedad de un paciente o las barreras para acceder a la atención. Es un puesto exigente, pero Richards considera que su carrera retoma el camino que su madre y su abuela dejaron.
La historia de tres generaciones de trabajadores sociales en esta familia comenzó en La Habana, Cuba. La abuela de Richards, inmigrante cubana, comenzó su carrera antes de mudarse a Nueva York para trabajar con Caridades Católicas de EE. UU.
“Mi abuela murió cuando yo tenía seis meses, así que no crecí con ella”, dice Richards. “Pero sin duda supe de ella por otros familiares a lo largo de los años. De hecho, durante su carrera en Nueva York, se emitió al menos una noticia importante sobre niños que habían sufrido abusos tremendos, y ella formó parte del equipo que respondió. Crecí escuchando estas historias, pero creo que ya era mucho mayor cuando comprendí plenamente el alcance de lo que hizo mi abuela”.
El regalo de la conexión
Aunque Richards comprendía en cierta medida el trabajo de su abuela, cuando era niña tuvo una visión cercana y personal de la carrera de trabajo social de su madre.
“Mi madre fue trabajadora social médica en Florida y, posteriormente, en algunas agencias locales de Birmingham”, dice Richards. “Era una madre trabajadora y siempre estaba de un lado para otro, sobre todo después de que mi padre volviera a la universidad para estudiar derecho cuando yo tenía unos siete años. Así que, muchas veces, cuando estaba de guardia, mamá intentaba dejarnos con un vecino, pero a veces nos quedábamos en el coche mientras ella atendía una emergencia. Un día, recibió una llamada para un caso cerca de nuestra casa que, al principio, parecía requerir solo una intervención breve. Resultó ser una crisis médica grave. Mamá estaba desesperada por saber qué hacer con nosotros para poder atender las necesidades de esa familia. Recuerdo vívidamente el estrés que sentía, pero era normal porque se tomaba su trabajo muy en serio”.
Richards dice que su madre, que tiene una habilidad natural para conectarse con los demás, parecía destinada al trabajo social.
“Me impresionó su capacidad para conectar con los pacientes y sus familias”, dice Richards. “Había una pareja que quería celebrar su aniversario, pero el caballero estaba en cuidados paliativos. Al principio, mi madre y una enfermera intentaron prepararlo para una cena de aniversario, pero él no podía hacerlo físicamente. Así que mi madre y otras personas montaron el restaurante en su casa: mantel blanco, cubertería y cristalería finas, y ella y la enfermera actuaron como camareras. Ese momento quedó grabado en mi memoria. Mi madre tenía un don para trabajar con personas en las últimas etapas de sus vidas. No todos pueden estar presentes en esas circunstancias. Creo que algunas de esas habilidades se aprenden, el resto se nace con ellas. Es un don”.
Richards afirma que es posible que heredara en parte la capacidad natural de su madre para conectar con la gente. Además, creció escuchando que, gracias a su personalidad, prosperaría en un entorno clínico como consejera o en un puesto similar.
“La mayoría de quienes hacían estos comentarios eran trabajadores sociales”, dice Richards. “Empecé estudiando preenfermería, pero sus recomendaciones debieron de haberme quedado grabadas, porque compaginaba mis clases de ciencias con las de ciencias sociales. Tenían razón, porque me encantaban esos cursos de sociología y psicología. Pero la verdadera semilla de mi vocación y profesión surgió el primer día de mi clase de Introducción al Trabajo Social en la Universidad de Auburn. Leíamos declaraciones sobre la ética y la misión de la profesión que habíamos elegido, y se me puso la piel de gallina. Era totalmente coherente con mis propias creencias y principios morales. En ese preciso instante sentí que estaba justo donde debía estar, y esa impresión me ha acompañado”.
Ningún detalle es demasiado pequeño
Tras realizar trabajos de pregrado, posgrado y prácticas profesionales, en 2011 Richards obtuvo una maestría en trabajo social y trabajó en el sector sanitario durante un par de años antes de ejercer su licencia. Tras trabajar en Greenville Health Systems en Carolina del Sur, Richards se unió al Equipo de Transición de Atención del Departamento de Neurología de la UAB en 2018. Actualmente trabaja en el servicio de hospitalización del Centro de Medicina Psiquiátrica de la UAB.
“Esta es la tercera institución donde he trabajado en trabajo social”, dice Richards. “Una de las ventajas de ser trabajadora social en la UAB es la gran cantidad de recursos que pone a disposición de nuestros pacientes. Se puede ayudar a pacientes con recursos limitados a pasar al siguiente nivel de atención, ya sea rehabilitación o atención domiciliaria, y la UAB ayuda a cubrir los gastos, eliminando así la barrera financiera del paciente para acceder a la atención. Como trabajadoras sociales, debemos ser buenas administradoras de ese dinero, pero tenemos la capacidad de ayudar a los pacientes en un proceso continuo de atención que no tendríamos en otros entornos”.
En cuanto a cómo aborda su trabajo con los pacientes, Richards señala otra impresión duradera que recibió de un trabajador social.
Nunca 'demasiado ocupado'
“En 2013, mi amigo se enteró de que a su madre le habían diagnosticado leucemia”, dice Richards. “En nombre de la familia, contacté a una trabajadora social. Mientras revisábamos los detalles, le pregunté si podía sentarse con la familia y ayudarlos a lidiar con la mala noticia. Obviamente, estaba abrumada por su carga de trabajo y, de repente, me dijo: 'No tengo tiempo para eso'. Me alegré de que me lo dijera a mí y no a la familia. Esto quedó grabado en mi mente para siempre como... no que hacer, y eso me convirtió instantáneamente en la trabajadora social que nunca quiere dar la impresión de que estoy demasiado ocupada”.
Richards también confía en esa impresión para mantenerse alerta ante las pequeñas cosas que a menudo hacen una gran diferencia en la experiencia del paciente.
“Algo que escucho a menudo es: 'Sé que tienes muchas otras cosas que hacer, pero ¿puedes ayudarme con esto?'”, dice Richards. “Respiro hondo y les digo: 'Eres mi prioridad ahora mismo'. Lo mejor que podemos hacer como trabajadores sociales es asegurarnos de que los pacientes sepan que no tenemos nada más importante en nuestra agenda. A veces, el más mínimo gesto lo consigue. Puede que hayan mencionado que tenían sed y se les antojaba un Sprite. Así que, al salir de la habitación, le avisamos a alguien en la enfermería que, si la dieta lo permite, el paciente quiere un Sprite. Esto transmite la idea de que ningún detalle es demasiado pequeño”.
Cuando reflexiona sobre su carrera y el camino que siguió para llegar allí, lo más importante en la mente de Richards es que su vocación se ha transmitido de generación en generación.
“La gente me pregunta constantemente por qué elegí ser trabajadora social”, dice Richards. “Tengo sólidas razones para creer que esta profesión es simplemente la mejor, pero mi respuesta corta es que realmente no tuve elección. Lo llevo en la sangre”.