En noviembre de 2020, el Sargento Mayor en Jefe retirado Patrick McCrocklin visitó el centro médico de la Base Aérea Maxwell en Montgomery, Alabama, donde asumió que lo tratarían por una hernia. En realidad tenía dos hernias, pero los médicos también encontraron dos manchas misteriosas en el hígado. Las resonancias magnéticas y las tomografías por emisión de positrones (PET) revelaron cáncer colorrectal en etapa 4 que se había extendido al hígado, y le pronosticaron solo seis meses de vida.
Más de dos años después, McCrocklin, de 62 años, agradece estar vivo y no preocuparse por las dos hernias sin reparar. "Es como pintar un coche: si el motor no funciona, me da igual cómo quede la pintura", dice.
Su camino ha sido difícil, pero su compromiso de luchar por su vida se mantiene firme. Tras recibir el diagnóstico, McCrocklin investigó sobre la atención del cáncer colorrectal en línea y decidió que UAB Medicine era el lugar indicado. "Con el cáncer en estadio 4, la respuesta suele ser que no hay mucho que podamos hacer, así que te haremos sentir cómodo", dice. "No recibí eso de mi equipo de UAB; estaban dispuestos a pensar de forma innovadora".
Trayecto de tratamiento
Para McCrocklin, pensar de forma innovadora significó evitar la cirugía. También significó someterse a 14 tratamientos de quimioterapia entre febrero y septiembre de 2021. "La enfermera de la UAB que me atendió durante la quimioterapia dijo que solo conocía a dos pacientes que pudieron completar el tratamiento", comenta. "La mayoría de la gente no tolera este régimen".
La excelente respuesta de McCrocklin a la quimioterapia lo condujo a la siguiente etapa de su trayectoria: trabajar con el oncólogo radioterapeuta de UAB Medicine, el Dr. Michael Soike. "Cuando recibió el diagnóstico inicial, Patrick tenía al menos 20 metástasis hepáticas, lo cual representa una gran carga de enfermedad", dice el Dr. Soike, refiriéndose a las más de 20 áreas donde el cáncer se había propagado a su hígado. "Para cuando lo conocí, había tenido una respuesta excelente a la quimioterapia, así que decidimos tratar las áreas más pequeñas que aún presentaba en su hígado".
Bajo el cuidado del Dr. Soike, McCrocklin se sometió a un procedimiento hepático llamado radiocirugía estereotáctica focalizada, en el que se utiliza radiación para tratar tumores cancerosos. "Toleró bien la radiocirugía y fue eficaz para eliminar las manchas que aún presentaba en el hígado", afirma el Dr. Soike. "Nuestro equipo tuvo que decidir entonces cómo abordar el cáncer que se originó en el recto".
McCrocklin quería evitar la cirugía a toda costa. Sus médicos lo escucharon y, en lugar de cirugía, recibió radioterapia cerca de su casa en Millbrook, Alabama. Mientras tanto, se dedicó al entrenamiento de fuerza y cambió a una dieta a base de plantas y alimentos integrales. "Me sometí a 30 tratamientos, y el dolor después de cada uno era muy duro", recuerda McCrocklin. "Aun así, todos los días que podía, caminaba entre 2 y 3 kilómetros y pedaleaba entre 20 y 30 kilómetros en mi bicicleta estática o en la carretera".
Clínica especializada en cáncer
McCrocklin elogia la Clínica Colorrectal Multidisciplinaria de la UAB y su enfoque centrado en el paciente. "Quería ser agresivo, pero no imprudente, y ellos equilibraron mi deseo de evitar la cirugía y mantener mi calidad de vida con la comprensión de lo que es médicamente posible", afirma. "Realmente están abriendo nuevos caminos para el tratamiento del cáncer colorrectal".
Dado que UAB Medicine está designado como Centro Oncológico Integral por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), cuenta con varias clínicas dedicadas al tratamiento de tipos específicos de cáncer. Esto ofrece diversas ventajas, como la posibilidad de consultar con un cirujano, un oncólogo radioterapeuta y un oncólogo médico en una sola consulta. Todos los miembros del equipo de atención se reúnen para analizar el caso en tiempo real y considerar las necesidades y preferencias del paciente.
“Escuchamos los objetivos de Patrick y le explicamos los riesgos de su enfoque”, dice el Dr. Soike. “Él comprendía esos riesgos y quería que exploráramos tratamientos que de otro modo no habríamos considerado. Al conocer a Patrick como paciente, decidimos tratar su enfermedad de forma agresiva, pero pudimos evitar una cirugía invasiva”.
Monitoreo médico
McCrocklin completó la radioterapia en enero de 2022 y, para abril, ya no había evidencia de cáncer. Se le realizan controles periódicos con exploraciones y análisis de sangre, junto con un método llamado prueba de ADN tumoral circulante (ADNtc). Anteriormente, la prueba de ADNtc solo se utilizaba para detectar cáncer de sangre, pero hoy en día también se utiliza para buscar ADN tumoral sólido flotando en el torrente sanguíneo. «La prueba de ADNtc es otra prueba que estamos dispuestos a utilizar en la UAB y que tranquiliza a Patrick», afirma el Dr. Soike.
Cuando McCrocklin fue diagnosticado por primera vez, el nativo de Florida había estado planeando viajar a Key West con su familia para celebrar su 60.th Cumpleaños. Tuvieron que cancelar esos planes, pero McCrocklin y su familia finalmente viajaron en enero de 2023 para celebrar su 62. "Al principio, no estaba seguro de cuánto tiempo estaría con mis hijos", dice. "Estoy muy agradecido con mis médicos y con todo el personal de la UAB que me ayudó a sobrevivir".
Marzo es el mes de concientización sobre el cáncer colorrectal. Haga clic aquí para obtener más información sobre el tratamiento del cáncer colorrectal en UAB Medicine, sede del único Centro Oncológico Integral designado por el NCI de Alabama.