“Empecé a tomar pastillas para la tos por un leve dolor de garganta”, dice. “Un día, mientras hacía rondas antes de mi turno, me sentí débil y sin aliento”.
Efectivamente, dio positivo por el virus. "Me costaba respirar y no podía mantener una postura normal", recuerda. "Llamé al 911, fui a urgencias y luego me enviaron a la UCI". Allí, pasó casi dos meses en coma inducido y conectado a un respirador. "Lo primero que recuerdo al despertar es que me dijeron que tenía una hemorragia gastrointestinal porque me habían intubado", dice Malone.
Primero de muchos desafíos
Ese fue solo el primero de muchos desafíos que enfrentaría. La parte superior del cuerpo de Malone estaba extremadamente débil y padecía una afección llamada pie caído, que le impedía caminar. "Durante meses, intenté mejorar mi fuerza para poder salir del hospital y entrar en terapia de rehabilitación", dice. "Me llevó un mes llegar al punto en que podía usar un andador".
A finales de noviembre de 2021, Malone había sufrido dos hemorragias gastrointestinales adicionales, una sepsis potencialmente mortal, una úlcera por presión que no cicatrizaba y una colangiopatía por COVID, una lesión poco común pero grave de los conductos biliares del hígado. El cirujano de Malone y Instituto Integral de Trasplantes de la UAB Director Jayme Locke, doctora en medicina y máster en salud pública, adoptó un enfoque conservador para tratar los problemas hepáticos de Malone. "El hígado es un órgano único, ya que tiene la capacidad de recuperarse de una lesión aguda", afirma. "Por ejemplo, cuando alguien dona parte de su hígado para trasplante, este puede regenerarse en tres semanas".
La Dra. Locke y su equipo le dieron tiempo al hígado de Malone para que se recuperara, pero finalmente determinaron que el daño era permanente. "Hay un punto crítico en el que el hígado pierde su capacidad de recuperación, y solo el tiempo da esa información", dice la Dra. Locke. "Y a medida que su hígado fallaba, su función renal empeoró".
Sin garantía de trasplante
A pesar de sufrir insuficiencia hepática y renal, a Malone no le garantizaron un trasplante. Debido a que la cantidad de órganos disponibles para trasplante es limitada, se deben considerar múltiples factores al incluir a los candidatos en la lista de espera. "El estado funcional de Malone no era óptimo, por lo que nos preocupaba su capacidad de recuperación de la cirugía", dice el Dr. Locke. "Pero es un hombre joven y un profesional de la salud que arriesgó su vida atendiendo a pacientes con COVID, así que tuvimos que arriesgarnos".
Una vez tomada la decisión, Malone estuvo en lista de espera para trasplantes solo una semana. En una escala de 6 a 40, su puntuación en el Modelo de Enfermedad Hepática Terminal (MELD) fue de 40, lo que lo colocaba en el primer lugar de su grupo sanguíneo para un donante de órganos. Se sometió a un trasplante de hígado y riñón a mediados de diciembre de 2021, un año y cinco meses después de recibir el resultado positivo de la prueba de COVID-19.
Apoyo familiar y un futuro esperanzador
Malone atribuye gran parte de su éxito al apoyo de su familia y amigos. "Mi madre, mi padre y mi hermana me cuidaron, y mis compañeros de la UAB de diferentes departamentos estuvieron pendientes de mí y me ayudaron", afirma.
“A su corta edad, el trasplante es un proceso complejo”, dice el Dr. Locke. “Los pacientes participan activamente en el proceso del trasplante, y el apoyo familiar es fundamental. Malone es muy afortunado en ese sentido”.
Una semana después de la cirugía, Malone se sintió como una nueva persona. "A principios de diciembre, sentía que me desvanecía", dice. "Cada vez que cerraba los ojos, sentía que podía dejar atrás la vida". Hoy siente que le han dado una segunda oportunidad. "Suena a cliché, pero es un verdadero regalo".
Malone continúa recuperándose tanto de las complicaciones persistentes de la COVID como de su trasplante de hígado y riñón. "Es un proceso lento, con análisis semanales y citas regulares", dice. "Mi principal objetivo es recuperarme lo suficiente para volver a trabajar en mi antiguo empleo".