La primavera pasada, el Colegio Americano de Cardiología (ACC) informó que las salas de urgencias de todo Estados Unidos registraron una importante disminución en los ingresos por infarto. UAB Medicine también observó una reducción en los casos de eventos cardiovasculares, debido al temor de los pacientes a la COVID-19. En respuesta, UAB Medicine amplió sus servicios de telemedicina y creó políticas para proteger a pacientes y personal, de modo que pudiera brindar atención cardiovascular segura a quienes la necesitaban.
Las encuestas muestran que casi el 60% de los estadounidenses están posponiendo las visitas al hospital debido a la pandemia de COVID-19. Los médicos y los hospitales afirman que esta situación es manejable para muchas afecciones. Sin embargo, en el caso de emergencias médicas graves, como un derrame cerebral o un ataque cardíaco, los profesionales sanitarios saben que los pacientes se arriesgan a sufrir graves consecuencias si esperan a que los síntomas empeoren antes de buscar atención médica.
El Dr. Mustafa Ahmed, cardiólogo intervencionista del Instituto Cardiovascular de la UAB , observó que este problema surgía en las primeras etapas del brote de COVID-19.
“En situaciones normales en mi consultorio, veía a muchas personas llegar con problemas agudos, como infartos, ya sean pequeños o grandes, o bloqueos que requerían la reparación de válvulas cardíacas”, dice el Dr. Ahmed. “Con la llegada de la COVID, todo eso simplemente se detuvo. Hubo un período preocupante en el que no acudían pacientes con estas afecciones. Esto se debió a dos razones. Primero, los hospitales estaban prácticamente en espera para ciertos procedimientos cardiovasculares, ya que las políticas de seguridad aún se estaban desarrollando en las primeras semanas de la pandemia. Los profesionales sanitarios se preparaban para verse desbordados por una primera ola de pacientes con COVID. Segundo, los pacientes tenían miedo de entrar en urgencias. Por supuesto, sabíamos que la gente seguía experimentando eventos cardiovasculares”.
Otros factores, como la reducción del estrés laboral debido al teletrabajo, podrían haber contribuido a la disminución de casos cardiovasculares en las primeras semanas de las órdenes de confinamiento. Por lo tanto, la causa exacta de esta tendencia no está clara. Sin embargo, los profesionales sanitarios saben que un número significativo de pacientes retrasa la atención de sus primeros síntomas cardíacos. Esto se denomina "presentación tardía". Es una tendencia alarmante, considerando que las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte en Estados Unidos cada año y son responsables de una de cada cuatro muertes.
El peligro de los retrasos
El Dr. Ahmed dice que esta tendencia sugiere que los pacientes estaban dispuestos a arriesgar su salud, con la esperanza de sobrellevar síntomas cardiovasculares menores en lugar de arriesgarse a exponerse al COVID-19 durante una visita al hospital.
“Si tiene síntomas de un infarto, esperar a ver cómo evolucionan es una decisión peligrosa”, dice el Dr. Ahmed. “En esencia, está retrasando la atención por miedo a sufrir una enfermedad hipotética, el virus, porque podría o no contraer COVID. Pero la enfermedad con la que se juega no es en absoluto hipotética. Es mucho más probable que cause la muerte o reduzca considerablemente su calidad de vida. Algunos infartos pueden ser tan graves que la pared del corazón se reviente. Es raro verlo, porque la mayoría de la gente acude a urgencias cuando los síntomas se agravan. Pero en los últimos meses, he visto casos así de extremos. No puedo enfatizarlo lo suficiente: no hay ninguna ventaja en sobrellevar los síntomas de un infarto”.
El Dr. Ahmed dice que posponer la atención es riesgoso porque existe una ventana de oportunidad estrecha para tratar con éxito eventos cardiovasculares importantes.
“Si sufre un infarto en este momento, por ejemplo, nuestro equipo médico cuenta con un período de "ventana dorada" para reparar las arterias y prevenir daños al músculo cardíaco”, explica el Dr. Ahmed. “Cuanto más tiempo pase fuera de ese período, mayor será el riesgo de sufrir daños al tejido cardíaco. Es probable que parte del tejido muscular haya muerto, por lo que no podrá repararse eficazmente después de ese tiempo. Esto provoca insuficiencia cardíaca, por lo que ahora camina con una función de bombeo limitada. Llegará un momento en que la situación empeorará tanto que no podrá respirar bien, ni podrá acostarse en la cama por la noche, y entonces tendrá problemas”.
El Dr. Ahmed afirma que UAB Medicine realiza un gran volumen de procedimientos de reemplazo de válvula aórtica transcatéter (TAVR) . El TAVR es un procedimiento mínimamente invasivo que elimina la necesidad de cirugía a corazón abierto y ofrece un tiempo de recuperación más corto con menor riesgo para el paciente. Desafortunadamente, muchos pacientes que podrían ser tratados con TAVR retrasaron la búsqueda de atención médica.
“Debido a la COVID-19, teníamos una lista de espera para el TAVR, pero nos aseguramos de que quienes más lo necesitaban pudieran acceder al procedimiento”, dice el Dr. Ahmed. “Aun así, tuvimos varios pacientes con valvulopatía aórtica grave que nos dijeron que querían esperar. Algunos de ellos fallecieron mientras esperaban. En resumen, un evento cardiovascular es una de las afecciones médicas más graves que no pueden esperar”.
Revertir la tendencia
En respuesta a la pandemia, Medicina de la UAB estableció políticas y procesos para garantizar la máxima seguridad de los pacientes y el personal, y animar a las personas a no retrasar su atención. La seguridad del paciente siempre ha sido una prioridad absoluta en Medicina de la UAB, pero los equipos de atención están haciendo aún más para prevenir la propagación de la COVID-19.
“Quiero que los pacientes sepan que, gracias a los exitosos esfuerzos de los comités y el personal, cuyo único enfoque es la seguridad y la prevención de la COVID-19, nuestro hospital actual es muy diferente al de hace tan solo cuatro o cinco meses”, afirma el Dr. Ahmed. “Realizamos cirugías y procedimientos vitales de forma segura, con un riesgo mínimo de contraer la COVID-19”.
La rápida expansión de los servicios de telesalud de UAB eMedicine también contribuyó al éxito en la atención a pacientes cardiovasculares durante la pandemia. UAB eMedicine utiliza tecnología de video para facilitar la comunicación en tiempo real entre pacientes y médicos u otros profesionales sanitarios a través de una computadora, un dispositivo móvil o el teléfono.
“La expansión de la eMedicina permitió el acceso a cientos de pacientes que de otro modo nunca habríamos visto”, afirma el Dr. Ahmed. “Lo que me parece sorprendente es que, a partir de la entrevista, se puede detectar cuándo alguien necesita acudir al hospital. La expansión y el marketing de la telesalud en la UAB han sido cruciales, y ha sido el principal punto de acceso para quienes se resistían a acudir. Además de brindar atención, la telesalud también informa a los pacientes sobre la seguridad de someterse a procedimientos cruciales. En mi opinión, no cabe duda de que esta tecnología salvó un número significativo de vidas”.
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