Corey y Jenny Agricola, empleados de UAB Medicine, se conocieron en el trabajo y se hicieron amigos, lo que los llevó a casarse y formar una familia. Parece una serie de eventos sencillos, pero como en cualquier historia que implique una gran adversidad, el drama reside en los detalles. Sus experiencias les dieron a la pareja una perspectiva única sobre su trabajo y su atención a los pacientes.
Jenny, una terapeuta ocupacional con casi 17 años de experiencia, es la terapeuta principal en lesiones de la médula espinal en Centro de Rehabilitación UAB España (Rehabilitación España). Corey es un capellán certificado por la junta con Salud Espiritual UAB, que trabaja en la Unidad de Cuidados Paliativos y Confort desde 2015. Juntos también gestionan Nuestra Esperanza Internacional, una organización sin fines de lucro que Jenny formó en 2011 y que se asocia con Home of Hope, un orfanato en Uganda para niños con discapacidades múltiples.
La pareja describe su trabajo en Medicina de la UAB en términos de interacción humana, más allá de los aspectos puramente clínicos. "Después de terminar el posgrado en la UAB, supe que quería trabajar aquí", dijo Jenny. "El objetivo de la terapia ocupacional es ayudar a los pacientes a recuperar la máxima funcionalidad posible, y puedo verlos recuperar sus vidas en tiempo real. Perdieron algo crucial, y les ayudamos a recuperarlo. Esa es la verdadera alegría y satisfacción de este trabajo".
Si bien la atención al duelo es una ciencia, Corey afirma que su trabajo también es un arte. "Creo que mi mejor trabajo se realiza en la sombra, en ese espacio oculto donde se puede percibir la temperatura emocional de la sala", dijo. "Necesito encontrar pistas para saber cuándo hablar y cuándo retirarme. Lo llamo 'escuchar la poesía' cuando intento comprender el significado de lo que le sucede al paciente, a la familia y a quienes están en ese momento".
Interés profesional y personal
Se conocieron en 2015, durante la residencia de Corey en Salud Espiritual de la UAB. "Cuando Corey hacía su residencia en Spain Rehab, nos cruzábamos de vez en cuando", dijo Jenny. "Después de que se fuera, me enteré por mis compañeros de trabajo que les había estado haciendo preguntas sobre mí".
“Es cierto”, admite Corey. “Había visto su gran don para conectar con los pacientes. Sabía de su trabajo misionero con Our Hope International. Sabía que su fe era una parte importante de su vida y su trabajo. Apreciaba su ética de trabajo y su empuje. Regresé a la UAB en 2015 como capellán. Seguía interesado en Jenny, tanto profesional como personalmente, pero tenía que tener en cuenta mis límites al expresar mi interés personal. Aun así, pensaba que me gustaría mucho conocerla mejor. Un amigo nuestro finalmente nos ayudó a encontrar una solución”.
“Empezó con una cita para comer y fue progresando poco a poco”, dijo Jenny. “Pero llegó un momento en que supimos que éramos pareja. Sabíamos que íbamos en serio, y luego nos sentimos cómodos compartiéndolo con amigos y compañeros de trabajo”.
En ese momento, Jenny y Corey no podían imaginarse lo complicada y desafiante que se volvería su relación.
'Podía sentir que mi cuerpo se desvanecía'
En abril de 2017, todo lo que Corey creía saber sobre su salud física cambió. Seguía activo y entrenando con regularidad, pero sufría dificultad para respirar. Incluso después de recibir tratamiento para la neumonía en una clínica de urgencias, su condición pronto se agravó.
“Un viernes de finales de abril, aparqué en el 4th "En la terraza de la avenida, y al acercarme a la puerta corrediza de cristal, sentí que todo mi cuerpo se desvanecía", dijo Corey. "Si un empleado de Atención al Cliente no me hubiera ayudado a llegar a urgencias, quizá no estaría aquí hoy. No recuerdo nada después de eso. Lo que ahora sé es que el lunes estaba levantando pesas y el viernes siguiente estaba conectado a un respirador".
Jenny sabía que Corey iba camino al hospital debido al empeoramiento de su neumonía, pero desconocía que estaba sufriendo un fallo sistémico total debido a una sepsis. Esta afección potencialmente mortal hace que nuestras defensas naturales contra las infecciones se vuelvan contra el cuerpo, lo que a menudo provoca un mal funcionamiento o fallo orgánico.
“Sabía que estaba enfermo, pero desconocía su verdadero estado de salud hasta que llegué”, dijo Jenny. “Ver a Corey intubado me hizo pensar: 'Esto está mal'. Corey estaba entrando en insuficiencia cardíaca, insuficiencia renal; todo a la vez, al parecer. Lo trasladaron de urgencias a la Unidad de Cuidados Intensivos Médicos, una unidad que cubría regularmente como capellán. Desde entonces, no salí del hospital hasta que se fue a casa un mes después”.
Una propuesta pospuesta
Además del trauma físico causado por la sepsis, Corey sufría angustia mental y emocional. Esto se agravó por su incapacidad para comunicarse, incluso a medida que gradualmente se daba cuenta de lo que sucedía a su alrededor.
“Sin que Jenny lo supiera, había planeado proponerle matrimonio el 7 de mayo”, dijo Corey. “Tenía un globo aerostático reservado para alquilar en Franklin, Tennessee, y tenía una propuesta grandiosa y elaborada. La pizarra mostraba los días pasando, y yo pensaba: '¡Caramba! Tengo que irme de aquí o no llegaré a Tennessee a tiempo para la propuesta'. Escuché a un médico decir que me quedaban unos cuatro días de vida. El médico les hacía preguntas a Jenny y a mi familia cuyas respuestas yo conocía, pero me sentía atrapado en mi cuerpo”.
Corey entendió que los efectos secundarios de los medicamentos que estaba recibiendo podían causar sensaciones extrañas y distorsiones visuales, pero presentía que algo más estaba sucediendo.
“Mucho de eso es explicable”, dijo. “Pero lo que a veces se llama una 'experiencia cercana a la muerte', al menos para mí, no tiene explicación. A veces estaba en presencia de lo que parecía una montaña de luz pura, y otras veces veía un cielo negro lleno de estrellas, sobre el cual había líneas de escritura escritas en oro. Era una visión celestial, pero no como esas ilustraciones que se pueden ver en los libros de la escuela dominical para niños. Nada fantasioso. Curiosamente, las líneas de escritura no eran pasajes que hubiera memorizado o estudiado. Además de las imágenes, también escuché música de alabanza, pero nada que hubiera escuchado antes. Mi experiencia está incluida en un libro sobre comas y experiencias cercanas a la muerte que se publicó este año y fue escrito por el reconocido corresponsal de la BBC Alan Pearce (y su esposa, Beverley).
Un poco de ayuda de sus amigos.
Jenny recuerda el alivio que sintió cuando Corey comenzó a recuperarse, dejó el respirador y mostró otros signos de mejoría.
“Estaba emocionada y agradecida con Dios de que Corey hubiera sobrevivido”, dijo. “Sin embargo, Corey estaba sumamente disgustado porque sus planes de compromiso se vieron interrumpidos. Era como si tuviera otras prioridades en medio de todo esto. Algunos miembros del personal se enteraron de su decepción y comenzaron a ayudarlo a planificar su compromiso en secreto. Una noche, se vistió completamente y dijo que quería salir de la habitación del hospital un rato, solo para descansar. Como terapeuta ocupacional, pensé: "¡Genial! ¡Qué actitud tan positiva y terapéutica! ¡Estoy tan orgullosa de ti!"”.
Pero después de un rato, Jenny empezó a sospechar correctamente que estaba sucediendo algo más.
“Corey mencionó que había parado de llover y me preguntó si quería subir al tejado y caminar hasta el helipuerto, solo por diversión”, recordó Jenny. “En cuanto llegamos a la planta, el personal nos abrió las puertas. Había un ramo de flores, música y enfermeras con paraguas. Corey me propuso matrimonio allí mismo, en el helipuerto. Eso fue el 20 de mayo de 2017. Nos fuimos a casa a finales de ese mes y nuestra boda se celebró en noviembre del año siguiente. Cualquiera en nuestra boda que no conociera toda esta increíble historia no se habría dado cuenta de que había algo fuera de lo común”.
Desafíos de la maternidad
Los Agrícola dicen que esperaron dos años después de casarse antes de intentar tener hijos, pero el embarazo trajo consigo otro desafío médico. Años antes, a Jenny le diagnosticaron colitis ulcerosa y se sometió a procedimientos importantes para extirparle la mayor parte del tracto gastrointestinal. Cuando quedó embarazada, su equipo médico la vigiló de cerca para detectar posibles complicaciones.
“Efectivamente, a los siete meses, me desperté una noche con un dolor insoportable y me llevaron en ambulancia a la UAB”, dijo Jenny. “Más tarde, a las 37 semanas, volví con el mismo problema gastrointestinal. Nuestro pequeño, Noble, nació dos semanas antes de lo previsto. Dos meses después, necesité cirugía. Básicamente, el crecimiento de mi bebé había ejercido presión sobre el poco tracto gastrointestinal que aún me quedaba. Así que, para formar una familia, necesitábamos especialistas en fertilización, el maravilloso equipo de obstetricia y ginecología, y especialistas y cirujanos gastrointestinales de la UAB”.
La pareja afirma que sus experiencias desalentadoras les brindaron nuevas perspectivas sobre su rol como cuidadores. "Nos enseñaron lo que experimentan los pacientes, así como lo que sus cuidadores pueden tener que afrontar", dijo Jenny. "La mayoría de la gente entiende que las situaciones médicas graves pueden generar todo tipo de preocupaciones en una familia. Pero cuando uno mismo lo vive, esa comprensión cobra mayor importancia, y eso es valioso para mí como terapeuta".
Corey coincide. Como exmarine estadounidense que mantenía su buena forma física y disfrutaba de una vida extremadamente activa, le preocupaba que sus graves afecciones pudieran cambiarlo para siempre.
“Perdí masa muscular y tuve que aprender a caminar de nuevo”, dijo Corey. “Me preocupaba tener que estar en diálisis el resto de mi vida. Estaba de luto por mi identidad y mi independencia. Antes de eso, había ayudado a cientos de personas con el duelo, pero me sentía de alguna manera apartado, como profesional, del duelo real. Era intocable, porque mi rol era ser el cuidador, pero mi enfermedad me enseñó que soy... no Intocable. Me dio una nueva perspectiva sobre lo que significa la pérdida. Espero que esa experiencia me haya convertido en un mejor capellán.