En Zambia, el Dr. Albert Manasyan, profesor de la Facultad de Medicina de la UAB, realiza investigación perinatal centrada en las semanas críticas antes y después del parto. Tras regresar al campus principal de la UAB en marzo, regresó a Zambia con un plan para crear equipos de protección individual (EPI) en respuesta a la pandemia de COVID-19. El plan del Dr. Manasyan para producir protectores faciales para el personal médico de primera línea se ha convertido rápidamente en un proyecto a gran escala.
El Dr. Manasyan, profesor asociado de la División de Neonatología de la UAB, colabora desde 2008 con el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de Zambia (CIDRZ), una organización no gubernamental fundada en 2001 por la UAB. Fue creado para investigar el VIH, la tuberculosis y la salud materna, neonatal e infantil, y el grupo, ahora independiente, aún acoge a profesores, personal, becarios y becarios del Departamento de Medicina de la UAB.
De regreso a la UAB en marzo de 2020, habló con los participantes de las rondas generales perinatales (una reunión formal en la que los médicos discuten casos clínicos), y el Dr. Manasyan se enteró de que la UAB había cancelado todos los viajes internacionales relacionados con el trabajo. Dado que vive y trabaja a tiempo completo en Lusaka, Zambia, se le permitió regresar. Pensando ya en cómo fabricar EPI para ayudar al Ministerio de Salud de Zambia a combatir la pandemia de COVID-19, el Dr. Manasyan dio con la solución a un problema de diseño. Se encontraba en la oficina del Dr. Waldemar Carlo, director de la División de Neonatología de la UAB.
“Muchas organizaciones fabricaban mascarillas de algodón que cualquiera podía usar, así que quise crear EPI para los trabajadores de primera línea que tratan y realizan pruebas de detección de COVID-19 a pacientes”, dice el Dr. Manasyan. “Sabía que algunas empresas usan impresoras 3D para fabricar protectores faciales, pero me preocupaba que su proceso no fuera replicable, ya que no tenemos una impresora 3D en Zambia ni una empresa de fabricación de plástico o metal que pueda imprimir los moldes. Una mañana, durante mi visita, el Dr. Carlo, mi mentor desde 2008, entró en su consultorio con una caja de protectores faciales, y me fijé en la construcción de espuma de esos dispositivos. Fue entonces cuando lo comprendí: podíamos fabricar algo localmente con materiales sencillos y disponibles. Solo era cuestión de fijar PVC (un tipo de plástico) a un accesorio de espuma”.
La innovación se encuentra con la caridad
De regreso en Zambia, el Dr. Manasyan y algunos amigos comenzaron a fabricar protectores faciales en su casa, usando únicamente PVC, espuma, cinta adhesiva, elástico y grapas. Fue un proyecto casero eficiente: el grupo construyó y donó 1,000 protectores faciales al Ministerio de Salud de Zambia en poco tiempo. El Dr. Manasyan comenta que, aunque el grupo estaba satisfecho con el progreso, no imaginaban la rapidez con la que el esfuerzo se convertiría en un proyecto mucho mayor.
“Queríamos proporcionar 2,000 piezas de EPI, y cada una cuesta 50 centavos”, dice el Dr. Manasyan. “Nuestro objetivo era recaudar 1,000 dólares a través de una plataforma de financiación colectiva, y en 24 horas habíamos recibido 1,300 dólares. Pensamos: «Bueno, es un buen comienzo». Entonces, el Ministro de Salud, el Dr. Chitalu Chilufya, se probó una de las pantallas faciales durante una transmisión televisiva en directo. Después de eso, inmediatamente empezamos a recibir solicitudes de centros de salud gubernamentales de todo el país, por lo que nuestra meta de producción aumentó de 2,000 a 30,000 XNUMX. Nos dimos cuenta de que, como todos tenemos trabajos de tiempo completo, nunca podríamos terminar este proyecto los fines de semana. Así que contacté con gente con talento”.
El talento al que se refiere el Dr. Manasyan es un grupo de jóvenes voluntarios de Barefeet Theatre, un grupo fundado en 2006 en Lusaka que educa y apoya a niños en situación de riesgo a través de sus programas artísticos. La organización fue fundada por ex niños de la calle como respuesta a la difícil situación de los jóvenes que viven en las calles de Zambia. Además de diversos servicios de educación y desarrollo relacionados con los derechos de la infancia, el grupo ofrece ayuda a personas vulnerables a problemas de salud como el VIH/SIDA, las drogas y el alcohol, la violencia y el abuso sexual. También organiza el Espectáculo Navideño anual y el Festival de Arte Juvenil Barefeet, dos de los eventos artísticos más importantes de Zambia.
“He tenido el privilegio de trabajar con estos jóvenes durante dos años”, dice el Dr. Manasyan. “Ahora formo parte de la junta directiva del Teatro Barefeet. Les pedí ayuda para este proyecto y, desde entonces, siete voluntarios del equipo Barefeet se han dedicado a fabricar el EPI. Este pequeño y trabajador grupo ensambla entre 700 y 800 protectores faciales al día. Es realmente inspirador. A estas alturas, no creo que haya nada que no puedan hacer”.
Ensayo y error
Incluso con un dispositivo diseñado para que cualquiera pudiera ensamblarlo, la línea de producción aún enfrentaba obstáculos que exigían resolución de problemas y al menos un experimento científico.
“Al principio trabajamos con una empresa para cortar el PVC con una cortadora láser, antes de descubrir que el proceso puede generar gases tóxicos”, dice el Dr. Manasyan. “Ahora, el grupo del Teatro Descalzo corta el material a mano y lo hace mucho más rápido. Luego pegan accesorios de espuma alrededor de las secciones del escudo. En los primeros intentos, nos sorprendió descubrir que un exceso de pegamento corroía el PVC. Este importante problema requirió un pequeño experimento científico para resolverlo. Mediante ensayo y error, descubrimos que una aplicación muy ligera de pegamento en tres puntos crea suficiente adherencia sin destruir el PVC. Después, comenzamos a agregar una tira de cinta adhesiva de color para ocultar esas manchas de pegamento. Solo aumenta el costo y le da al dispositivo un aspecto más pulido y profesional”.
Como empresa que lo fabrica por cuenta propia, el equipo de producción de EPI no puede depender de departamentos de investigación y desarrollo ni de grupos focales, por lo que se adapta sobre el terreno. Las nuevas y mejoradas pantallas faciales con cinta de color, por ejemplo, trajeron una extraña sorpresa técnica.
“Recibimos un mensaje del Departamento de Anestesiología”, dice el Dr. Manasyan. “Nos dijeron: 'Por favor, usen una cinta de otro color'. El departamento explicó que los pacientes que se recuperan de la anestesia reaccionan mal a ciertos colores. No esperaba ese tipo de respuesta, pero el problema se solucionó fácilmente”.
Ayuda de GoFundMe
Una consecuencia del proyecto es el beneficio para el país que aporta el uso de servicios y materiales locales de productores locales. Este es un factor importante, considerando que la nueva meta de producción de 30,000 EPI requiere una recaudación de $20,000 en GoFundMe. El Dr. Manasyan afirma sentirse abrumado por la generosidad de quienes contribuyen y de quienes proporcionan materiales o servicios de distribución gratuitos o con descuento.
Hasta el 8 de mayo de 2020, el proyecto había distribuido más de 15,600 protectores faciales a centros de salud en diversas ciudades y provincias de Zambia y sus fronteras. Además de los protectores faciales, el equipo también planea fabricar 10,000 mascarillas para distribuirlas a pacientes de hospitales y clínicas en Zambia.
“Esta experiencia revela muchas áreas de logro y potencial”, afirma el Dr. Manasyan. “Podemos observar el alcance global de UAB Medicine. Existe la generosidad de los donantes a la plataforma GoFundMe; muchas personas están enviando cantidades de cientos de dólares. Contamos con la dedicación práctica de los jóvenes del Teatro Barefeet. Ha sido asombroso presenciar el éxito que ha resultado de esta colaboración y atención”.
Una donación de tan solo $5 es suficiente para fabricar 10 protectores faciales o mascarillas de algodón. Para contribuir, visite Face Shields for Zambia. aquí.