Cuando la mayoría de la gente oye la palabra "metabolismo", lo primero que suele venir a la mente es la rapidez con la que se queman calorías. Sin embargo, las investigaciones demuestran que el metabolismo es mucho más complejo. La ciencia revela que el metabolismo comienza a desarrollarse antes del nacimiento, cambia drásticamente durante la pubertad y la edad adulta, y puede verse influenciado a lo largo de toda la vida.
“El metabolismo es el sistema operativo interno del cuerpo”, dijo. Ambika Ashraf, MD, profesor en el División de Endocrinología Pediátrica y Diabetes y la Cátedra Ralph Froshin de Endocrinología Pediátrica en la Universidad de Alabama en Birmingham. “Es el motor del cuerpo, el sistema que convierte los alimentos en energía, construye órganos, regula las hormonas, favorece el desarrollo cerebral y mantiene el funcionamiento de cada célula”.
En otras palabras, el metabolismo tiene un profundo impacto en la salud general de una persona.
El metabolismo comienza antes del nacimiento.
La salud metabólica del bebé no comienza después del parto, sino durante la gestación. Durante el embarazo, los órganos del bebé se forman y desarrollan, incluyendo el páncreas, que regula el azúcar en la sangre, y el hígado, que gestiona las grasas y la energía.
Entre los factores que pueden afectar al feto en desarrollo se incluyen la obesidad, la diabetes no controlada, el aumento excesivo de peso o el estrés elevado. La epigenética, o el estudio de los cambios en la expresión génica sin alterar la secuencia de ADN, influye considerablemente antes del nacimiento.
“Piensen en los genes como una biblioteca de instrucciones. La epigenética decide qué páginas se leen y con qué frecuencia”, explicó Ashraf, director de la Clínica de Trastornos Lipídicos Pediátricos y de la Clínica de Enfermedades Metabólicas Óseas. “Durante el embarazo, las señales epigenéticas son sensibles a factores como la nutrición, los niveles de azúcar en sangre, la inflamación y los factores ambientales”.
Si un bebé está expuesto a niveles elevados de azúcar en sangre materna o a un exceso de nutrientes en el útero, los cambios epigenéticos pueden provocar un aumento del almacenamiento de grasa, alterar la función de la insulina y predisponerlo a la obesidad o a la diabetes tipo 2. La falta de nutrición o la prematuridad también podrían alterar las vías metabólicas y aumentar el riesgo a largo plazo.
“Mejorar la salud materna antes y durante el embarazo es una de las formas más eficaces de prevenir futuras enfermedades metabólicas”, afirmó Ashraf.
La intervención metabólica más importante puede comenzar incluso antes del embarazo. Esto puede consistir en ayudar a las mujeres a alcanzar un peso saludable antes de la concepción, optimizar el control de la glucemia en mujeres con diabetes, facilitar el acceso a la atención prenatal y promover una nutrición materna saludable.
Al mejorar la salud metabólica materna, se influye positivamente en la salud general de la próxima generación.
“Las pequeñas mejoras pueden tener un efecto dominó que se extienda a lo largo de las generaciones”, dijo Ashraf.
NIñez temprana
Según Ashraf, los primeros 1,000 días de vida, desde la concepción hasta los 2 años, constituyen un período de crecimiento extraordinario. Durante este tiempo, el cerebro, el sistema inmunitario y el metabolismo continúan desarrollándose, y la nutrición es fundamental.
Ashraf menciona como ejemplos de patrones nutricionales en la primera infancia que pueden influir en la salud metabólica a largo plazo la lactancia materna, cuando sea posible, para mejorar la sensibilidad a la insulina y reducir el riesgo de obesidad; la introducción tardía de azúcares añadidos; prácticas de alimentación receptivas que permitan a los niños reconocer las señales de hambre y saciedad; la exposición temprana a diversos alimentos integrales; y evitar las bebidas azucaradas durante la infancia y la primera infancia.
Los niños expuestos desde temprana edad a alimentos altamente procesados y bebidas azucaradas pueden desarrollar preferencias gustativas que moldean sus hábitos alimenticios de por vida. La nutrición temprana no determina la densidad metabólica, pero puede influir en la trayectoria hacia la resiliencia o el riesgo.
El metabolismo en la primera infancia sigue siendo flexible. Responde a factores ambientales, lo cual puede ser protector, pero también puede aumentar los riesgos si se establecen hábitos poco saludables durante esta etapa.
Infancia
Las tasas de obesidad infantil han aumentado drásticamente en las últimas décadas. “No se trata solo del peso. Se trata de los efectos que el exceso de grasa corporal tiene en el organismo”, afirmó Ashraf.
El tejido adiposo es metabólicamente activo y produce sustancias químicas inflamatorias que alteran el metabolismo normal. Cada vez con mayor frecuencia, a los niños con obesidad se les diagnostican niveles elevados de triglicéridos, hígado graso, hipertensión arterial y diabetes tipo 2. Algunos adolescentes presentan signos tempranos de enfermedad renal o daño nervioso a los pocos años del diagnóstico.
“Las tasas de enfermedades metabólicas varían entre los distintos grupos raciales y étnicos de Estados Unidos. Estas diferencias se deben más a factores estructurales y ambientales que a la biología en sí. Las comunidades con acceso limitado a alimentos saludables, espacios recreativos seguros, atención médica preventiva y oportunidades económicas tienen un mayor riesgo de obesidad y diabetes tipo 2”, afirmó Ashraf. “El estrés crónico relacionado con la inestabilidad socioeconómica también afecta la regulación metabólica a través de vías hormonales”.
Abordar la salud metabólica a nivel poblacional implica mejorar los entornos en los que las familias viven, trabajan y crían a sus hijos. El acceso a espacios de juego seguros, alimentos saludables y asequibles, vivienda estable y atención médica preventiva influye en la salud metabólica de los niños.
Si bien el daño orgánico puede comenzar durante la adolescencia y factores como la genética y los determinantes sociales de la salud influyen, las familias pueden tomar medidas para favorecer la salud metabólica. Ashraf anima a las familias a crear hábitos sostenibles en lugar de dietas restrictivas, lo que contribuirá a una mejor salud metabólica a lo largo de la vida.
Pubertad
Durante la pubertad, el estrógeno y la testosterona desempeñan un papel importante en los cambios metabólicos repentinos que experimenta cada sexo. A pesar de las diferencias que surgen, ambas hormonas están presentes en ambos sexos y trabajan conjuntamente para favorecer el desarrollo óseo y la regulación de la glucosa.
El estrógeno estimula al cuerpo femenino a almacenar más grasa en las caderas y los muslos, favorece la sensibilidad a la insulina y contribuye a una menor tasa metabólica basal.
“Dado que el estrógeno promueve el almacenamiento de grasa más que el crecimiento muscular, esto conlleva un aumento de la grasa corporal durante la pubertad en las mujeres”, dijo Ashraf.
La testosterona estimula el desarrollo muscular masculino y, dado que el músculo quema más calorías que la grasa, esto conlleva un aumento del metabolismo. Los cambios en los niveles de testosterona dan como resultado que los chicos tengan un menor porcentaje de grasa corporal.
Estas diferencias hormonales que surgen durante la pubertad explican por qué quienes tienen niveles más altos de testosterona requieren más calorías durante esta etapa, mientras que quienes tienen niveles más altos de estrógeno experimentan cambios metabólicos debido al ciclo hormonal, lo que influye en los niveles de energía.
En los adolescentes, la grasa visceral es preocupante porque aumenta el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 precoz, hígado graso e hipertensión. La grasa visceral es grasa metabólicamente activa que rodea órganos como el hígado, los intestinos y el páncreas.
“Incluso cambios modestos en el estilo de vida pueden reducir significativamente la grasa hepática y mejorar la sensibilidad a la insulina”, afirmó Ashraf. “El objetivo es mejorar la salud metabólica, no solo el número en la báscula”.
Edad adulta
“Para muchos jóvenes adultos, la transición de las necesidades energéticas de la adolescencia a las de la edad adulta puede ser un desafío, sobre todo teniendo en cuenta los cambios en el estilo de vida que acompañan a este período”, afirmó. Caroline Cohen, Doctora en Filosofía., una dietista en Departamento de Medicina Familiar y Comunitaria de la UABRecomienda buscar formación centrada en la prevención de enfermedades crónicas mediante la optimización de los hábitos de vida.
El metabolismo se mantiene prácticamente igual durante la edad adulta, generalmente entre los 20 y los 60 años. En la edad adulta, el metabolismo es menos flexible que en la infancia. Los adultos no suelen recuperarse tan rápido como los niños de la falta de sueño, las enfermedades graves o el estrés físico. Además, tardan más en desarrollar músculo en respuesta al entrenamiento de resistencia.
El embarazo es una etapa durante la cual las mujeres adultas experimentan cambios metabólicos significativos. La tasa metabólica basal de las mujeres aumenta alrededor de un 20 por ciento durante el embarazo debido al aumento del tamaño corporal y de la masa libre de grasa.
Los problemas metabólicos más comunes a los que se enfrentan los adultos incluyen la resistencia a la insulina, la prediabetes o diabetes tipo 2, el síndrome metabólico y las enfermedades de la tiroides.
Cohen sugiere que todos los adultos sigan una dieta basada en alimentos integrales, hagan ejercicio regularmente y prioricen un sueño adecuado para mantener un metabolismo saludable. Una dieta rica en proteínas puede contribuir a aumentar la tasa metabólica general mediante el efecto termogénico de los alimentos, que es la cantidad de energía necesaria para digerir y absorber los nutrientes.
Edad adulta avanzada
A medida que los adultos se acercan a los 60 años y más allá, el cuerpo se vuelve menos adaptable.
“El metabolismo en un cuerpo envejecido no cambia tan fácilmente entre fuentes de combustible, y el cuerpo no se recupera tan rápidamente del estrés”, dijo Robert Mankowski, Ph.D., profesor asociado en el División de Geriatría, Gerontología y Cuidados Paliativos y colíder de investigación clínica y administración en el Centro de Medicina del Ejercicio.
Debido a que los hombres comienzan con mayor masa muscular, tienden a perderla gradualmente. Las mujeres experimentan un cambio importante alrededor de la menopausia. A medida que disminuyen los niveles de estrógeno, esto suele provocar una redistribución del peso y una mayor acumulación de grasa abdominal. Mankowski afirma que esta grasa visceral está más estrechamente relacionada con la diabetes y las enfermedades cardíacas. Los cambios hormonales pueden afectar los músculos y los huesos, lo que puede hacer que las mujeres mayores sean más vulnerables a la fragilidad.
A pesar de estas diferencias, tanto hombres como mujeres pierden flexibilidad metabólica con la edad. Ante una enfermedad grave, ambos sexos pueden experimentar una pérdida muscular significativa. «El metabolismo en la vejez no solo se ralentiza, sino que también se vuelve menos resistente», afirmó Mankowski.
Los problemas metabólicos más comunes en adultos mayores incluyen resistencia a la insulina, diabetes tipo 2, aumento de grasa abdominal, cambios hormonales y pérdida muscular progresiva. Uno de los retos más importantes es la recuperación tras una enfermedad, ya que durante la misma el cuerpo pierde masa muscular rápidamente. Esto puede provocar debilidad, fatiga y movilidad reducida mucho después de la enfermedad inicial.
La estrategia más importante para mantener la salud metabólica en la vejez es preservar la masa muscular. Incluso comenzar a entrenar la fuerza a una edad avanzada puede marcar la diferencia. Mankowski recomienda que los adultos mayores realicen entrenamiento de fuerza un promedio de tres días por semana. Esto permite que las microlesiones musculares se recuperen entre sesiones de ejercicio.
Con los hábitos de vida adecuados, los adultos mayores pueden mantener su fortaleza, resiliencia y calidad de vida a medida que envejecen y enfrentan enfermedades. «Si bien el cambio es inevitable, el declive no es el destino final», afirmó Mankowski.
Gráfico de: Jody Potter
Fotografía de: Andrea Mabry
Fuente: UAB News