En una batalla contra un cáncer raro y agresivo llamado linfoma de doble impacto, James "Milton" Wilkins atacó primero; o mejor dicho, su nieto lo hizo, con un codazo accidental en el abdomen de Wilkins. Esto condujo a un diagnóstico rápido que le dio una oportunidad de luchar.
Wilkins, de 64 años, fue atendido por primera vez por médicos cerca de su casa en Sylacauga, Alabama. Pero a medida que el cáncer avanzaba, lo derivaron al Centro Oncológico Integral UAB O'Neal, el único lugar en Alabama donde podía recibir un tratamiento de inmunoterapia avanzada llamado terapia de células T CAR. En poco más de seis meses, pasó de un pronóstico desalentador a la remisión.
El diagnostico
En junio de 2019, Wilkins empezó a sentir un dolor ocasional en la parte baja del abdomen, como si se le estuviera formando un nudo, pero al principio no le preocupó. Se había hecho un chequeo dos meses antes y sus análisis de sangre salieron normales. Casi no tenía antecedentes familiares de cáncer.
Pero más tarde ese mes, las cosas cambiaron cuando estaba viendo la televisión desde el sillón reclinable con su nieto. "Mi nieto intentó incorporarse y se dio un golpe en el codo justo donde me dolía", dice Wilkins. "El dolor era insoportable".
Acudió a una clínica de urgencias cercana y le recomendaron una tomografía computarizada de inmediato. "Vieron una masa en la parte baja del abdomen, del tamaño de una toronja y un melón", recuerda Wilkins.
Tras una biopsia, a Wilkins le diagnosticaron linfoma no Hodgkin. "No sabía nada sobre el linfoma, pero mi esposa me dijo que era cáncer y supimos que también era un tipo de crecimiento rápido", comenta.
El linfoma es un cáncer que se origina en las células del sistema inmunitario. Existen dos tipos principales: Hodgkin y no Hodgkin. Los linfomas no Hodgkin son más diversos y peligrosos. Generalmente se clasifican como indolentes (de crecimiento lento) o agresivos (de crecimiento rápido).
Tres rondas de quimioterapia
“Esto trastocó por completo mi vida tal como la conocía desde el principio”, dice Wilkins. Recibió su primera ronda de quimioterapia en Sylacauga. “Eso solo enfureció al cáncer; regresó con más fuerza”. Recibió dos sesiones más de quimioterapia en agosto y septiembre. Para entonces, aparecieron dos nuevos tumores del tamaño de pelotas de golf en las cicatrices de su biopsia.
Wilkins fue derivado al Dr. Amit Mehta, experto en linfomas, del Centro Oncológico Integral O'Neal de la UAB. Una tercera ronda de quimioterapia, aún más agresiva, en la UAB no ayudó, lo que provocó que Wilkins se deshidratara y pasara 24 horas en el hospital para recibir líquidos.
“Milton había progresado a cáncer en etapa 4 y se nos acababa el tiempo”, dice el Dr. Mehta. “Tenía linfoma de doble impacto, un tipo raro de linfoma de células B. Su cáncer tenía un componente genético y era particularmente resistente a la quimioterapia”.
Afortunadamente, Medicina UAB tenía una opción de tratamiento innovadora para él llamada terapia de células T CAR, o CAR T. Las células T, un tipo de célula inmune, pueden combatir las células B cancerosas (otro tipo), pero necesitan ayuda.
Terapia de células T con CAR
La terapia con células T CAR consiste en extraer las células T del paciente y modificar su genética para que detecten y destruyan las células cancerosas (CAR significa receptor de antígeno quimérico, que es la parte modificada de la célula que reconoce el cáncer). Las células modificadas se reintroducen en el paciente mediante un proceso conocido como infusión. Antes del procedimiento, los pacientes se someten a tres días de quimioterapia diseñada para reducir el recuento normal de células T y dar paso a las células alteradas.
Los proveedores que ofrecen servicios de terapia CAR-T solo pueden trabajar con laboratorios de terapia celular que extraen células T y administran infusiones celulares de acuerdo con estrictas normas federales. UAB Medicine se encontraba entre los primeros hospitales certificados, gracias a su consolidado Programa de Trasplante de Sangre y Médula Ósea y Terapia Celular, y a la participación del Dr. Mehta y sus colegas en ensayos clínicos que condujeron a la aprobación comercial de la terapia.
Según el Dr. Mehta, la clara eficacia de la terapia CAR-T la ha convertido en una opción de tratamiento de segunda línea después de la quimioterapia. La probabilidad de respuesta del cáncer es de aproximadamente el 70 %, y de ellos, la mitad permanece libre de cáncer durante un año o más. Casi todos los pacientes con linfoma resistente a la quimioterapia son candidatos para el tratamiento.
Los pacientes acostumbrados a la quimioterapia podrían no anticipar los efectos secundarios únicos de la terapia CAR-T, que se presentan en dos grupos: los relacionados con la liberación de citocinas y los relacionados con el sistema nervioso. El cuerpo reacciona a las nuevas células T liberando en la sangre sustancias químicas naturales llamadas citocinas, lo que puede causar síntomas como fiebre, dolor de cabeza y náuseas. El sistema nervioso también puede verse afectado por la actividad de las células T, lo que provoca síntomas como pérdida de coordinación, alteraciones del nivel de consciencia y dificultad para hablar. En UAB Medicine, un equipo especializado en efectos secundarios específicos de la infusión atiende a los pacientes en el centro de trasplante de médula ósea (TMO) con 16 camas para pacientes hospitalizados hasta que reciben el alta médica.
Manteniendo la esperanza viva
Wilkins admite que su primera impresión del Dr. Mehta no fue muy buena, aunque se ríe al recordar: "Bueno, probablemente fue porque estaba siendo honesto, y parecía que estaba a punto de morir".
Aprendió rápidamente a confiar en el Dr. Mehta y el equipo de TMO, ya que le explicaron la esperanza única que ofrece la terapia CAR-T y trabajaron para obtener la aprobación del seguro. "Nos pareció genial, pero en la etapa 4, cualquier cosa que te dé esperanza suena genial", dice Cindy, la esposa de Wilkins.
Wilkins fue apenas el segundo paciente tratado con la nueva terapia, por lo que el proceso de aprobación del seguro fue difícil. Una sola infusión de CAR T cuesta alrededor de $400,000. "El Dr. Mehta y el equipo de TMO trabajaron muy bien con nuestros médicos locales y con nuestras aseguradoras para que nos aprobaran en una semana", dice Cindy. "Y nos sentimos muy aliviados, porque el lugar más cercano para esta terapia era Texas".
Wilkins fue vulnerable a la peor parte de los efectos secundarios de lo que él describe como sus "supercélulas" atacando el cáncer. Se le pidió a Cindy que estuviera atenta a cambios sutiles en su comportamiento que otros podrían pasar desapercibidos mientras su esposo se recuperaba en la unidad de TMO. Tuvo fiebre alta durante los primeros días, pero esto fue seguido por una semana de síntomas neurológicos preocupantes, incluyendo pérdida del control motor y pérdida general de consciencia.
Entra, sal
Los Wilkins se apoyaron en su fe cristiana para encontrar esperanza y perseverancia durante esos días. Cindy confiaba en el propósito de la secuencia de eventos, y Milton decidió mantener una actitud positiva. "Creo que Dios le da al hombre el conocimiento detrás de los nuevos tratamientos, así que seguí viendo a Dios en acción, incluso en los momentos difíciles", dice Cindy. "Nuestras oraciones y las oraciones de nuestra familia de la iglesia nos animaron".
El personal de BMT mantuvo a Cindy completamente informada sobre el estado de su esposo las 24 horas. "Siempre estuvieron disponibles, y cuando su estado empeoró, se colocaron enfermeras afuera de su habitación para un monitoreo intensivo", dice.
Wilkins salió de su confusión neurológica en cinco días, y la primera señal de mejoría llegó mientras aún estaba en el hospital, cuando desaparecieron los bultos en la cicatriz de la biopsia. Wilkins fue... arrollado fue trasladado al Centro de Rehabilitación UAB España para recuperar su motricidad fina y una semana después caminado Para el 3 de enero de 2020, su cáncer estaba oficialmente en remisión. De regreso a casa en Sylacauga, comenzó una serie de tratamientos de inmunoterapia.
“El Dr. Mehta es un verdadero héroe para mí”, dice Wilkins. “La forma en que nos mantuvo al tanto de todo lo que iba a suceder nos dio la confianza de que todo iba según lo planeado, y resultó que la terapia CAR-T era realmente la solución”.
Wilkins ha expresado su deseo de hablar con otros pacientes candidatos a terapia CAR para compartir su testimonio, cuando sea seguro hacerlo. Por ahora, él y Cindy esperan con ansias su próxima cita en UAB Medicine, momento en el que podría considerarse oficialmente "curado".
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