La mayoría de las personas tienen problemas para dormir de vez en cuando, pero puede causar graves problemas de salud cuando sucede casi todas las noches.
Según el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)Los adultos necesitan dormir al menos siete horas por noche, y cualquier cantidad inferior se considera "sueño de corta duración". Alabama es uno de los 10 estados de EE. UU. con las tasas más altas de sueño de corta duración; entre el 38 % y el 44 % de su población adulta no duerme las siete horas recomendadas.
“Las consecuencias para la salud de la privación crónica del sueño son graves”, afirma la Dra. Patricia Patterson, directora médica del Centro de Trastornos del Sueño/Vigilancia de UAB Medicine. “Existe un mayor riesgo de diabetes, obesidad, depresión y ansiedad, así como la posibilidad de deterioro de la memoria y disminución de la función inmunitaria”.
Del 8 al 14 de marzo es la Semana Nacional de Concientización sobre el Sueño, por lo que es el momento perfecto para arrojar luz sobre nuestras rutinas nocturnas y considerar formas de mejorar el sueño nocturno y la vitalidad diurna.
Señales de falta de sueño
El Dr. Patterson señala siete señales de que es posible que no esté durmiendo lo suficiente o que tenga un trastorno del sueño:
- Somnolencia diurna, que puede ser causada por un trastorno del sueño o por comportamientos nocturnos que reducen la duración del sueño.
- Fatiga general, que puede durar meses o años pero que no incluye somnolencia diurna.
- Aumento del apetito, que puede estar causado por desequilibrios hormonales que pueden hacer que sientas más hambre de lo habitual y luego menos satisfacción cuando comes.
- Incapacidad para conciliar el sueño, que en muchos casos se debe a dispositivos digitales. La melatonina es una hormona crucial para el ciclo sueño-vigilia, y la luz azul de los teléfonos inteligentes y tabletas reduce su producción.
- Los viajes frecuentes al baño durante la noche, una condición conocida como nicturia, pueden ser causados por la apnea del sueño, ciertos medicamentos o cafeína.
- Despertares nocturnos, una consecuencia común del consumo de alcohol. Si bien el alcohol puede ayudar a conciliar el sueño, el procesamiento nocturno de los azúcares del alcohol puede provocar que el cuerpo se despierte, aumenten los ronquidos, presente apnea del sueño y nicturia.
- Despertarse jadeando o ahogándose, lo cual puede ser un síntoma de apnea del sueño, una afección en la que las vías respiratorias se bloquean durante el sueño.
Mejores hábitos de sueño
Cuando un paciente acude por primera vez al Centro de Trastornos del Sueño/Vigilancia, la Dra. Patterson y sus colegas le hacen una serie de preguntas y elaboran un inventario de sus hábitos a la hora de acostarse. El primer tratamiento consiste en animar a los pacientes a adoptar hábitos que promuevan el sueño, como:
- No uses aparatos electrónicos de 1 a 3 horas antes de acostarte. «Los aparatos electrónicos interrumpen los mecanismos fisiológicos del sueño y estimulan el cerebro», dice el Dr. Patterson. «Si tienes que usar la computadora o el teléfono por la noche, usa gafas que bloqueen la luz azul».
- Un entorno más propicio para el sueño, que puede incluir luces más tenues, una temperatura más fresca y sin televisión. "Lo mejor es tener un colchón y una almohada cómodos, sin perros, gatos ni niños en la cama", dice.
- Evite las comidas copiosas a última hora de la noche. «La indigestión y la acidez estomacal pueden mantenerlo despierto», advierte el Dr. Patterson.
- Evite la cafeína de 3 a 4 horas antes de apagar las luces, y no consuma alcohol, nicotina ni marihuana de 1 a 3 horas antes de dormir. «El insomnio es un trastorno del sueño importante en EE. UU., y estos estimulantes pueden impedir que las personas se duerman», afirma.
- Ejercicio diurno. «Incluso una pequeña cantidad de ejercicio aeróbico diario puede mejorar la calidad del sueño», afirma el Dr. Patterson.
- Una hora de acostarse constante: “A los trabajadores por turnos esto les resulta especialmente difícil, pero a quienes tienen noches regulares les va mejor que a los que hacen turnos rotativos”, afirma.
Según la Dra. Patterson, la terapia cognitivo-conductual puede ser un tratamiento eficaz para el insomnio. "Nuestro laboratorio del sueño cuenta con uno de los dos únicos psicólogos del sueño en Alabama", afirma. Si bien no sustituye a un psicólogo del sueño, existen aplicaciones móviles que ofrecen terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC) y funcionan para algunas personas.
Trastornos Sueño
Si bien adoptar hábitos que promuevan el sueño puede ayudar a muchas personas que sufren de somnolencia y fatiga diurnas periódicas, los CDC estiman que entre 50 y 70 millones de estadounidenses padecen un trastorno crónico del sueño o la vigilia. Es aquí donde el Centro de Trastornos del Sueño/Vigilancia de la UAB interviene para ayudar. La apnea del sueño es el trastorno más común que trata.
“Los pacientes suelen acudir a nosotros porque su pareja se queja de sus ronquidos o nota que su respiración se detiene durante el sueño”, dice el Dr. Patterson. “Con base en sus síntomas y en nuestra exploración, podemos recomendar un estudio del sueño”.
Un estudio del sueño monitoriza diversos parámetros fisiológicos, como el esfuerzo respiratorio, el flujo de aire y los niveles de oxígeno en sangre. Puede realizarse en el laboratorio del sueño del centro o en el domicilio del paciente. Se evalúa el número de pausas respiratorias o episodios de respiración superficial por hora y, si se diagnostica apnea del sueño, se prescribe el tratamiento.
“El tratamiento de referencia es la CPAP”, afirma el Dr. Patterson. Una CPAP, o dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias, consiste en una máscara conectada mediante un tubo a una pequeña máquina que aumenta la presión del aire para evitar que las vías respiratorias se colapsen al inhalar. “Otras opciones incluyen la terapia posicional, que evita que los pacientes se giren boca arriba durante el sueño, y un dispositivo bucal similar a un protector bucal”.
El Centro de Trastornos del Sueño/Vigilancia también trata a pacientes con otros trastornos del sueño, como:
- Síndrome de piernas inquietas (SPI), que consiste en un impulso incontrolable de mover las piernas: "Primero revisamos los niveles de hierro del paciente y lo reponemos si es necesario", explica el Dr. Patterson. "Los medicamentos recetados, especialmente los antidepresivos, también pueden contribuir, por lo que los revisamos". Se enfatiza la hidratación adecuada, el ejercicio regular y las conductas que promueven el sueño para combatir el SPI, y la medicación está disponible como último recurso.
- Narcolepsia, una afección caracterizada por somnolencia diurna excesiva: «Suele ser un trastorno genético, aunque en raras ocasiones puede deberse a una lesión en la cabeza», explica. Si el estudio del sueño nocturno del paciente no muestra problemas, el siguiente paso suele ser un estudio del sueño diurno.
- Hipersomnia idiopática, que tiene síntomas similares a los de la narcolepsia: “Tratamos tanto la narcolepsia como la hipersomnia con medicamentos estimulantes y siestas terapéuticas”, afirma.
Es fundamental llegar al fondo del problema de la falta de sueño, ya sea causada por mirar Netflix en exceso de manera regular o por un trastorno del sueño.
“El sueño afecta todo lo que hacemos: nuestras responsabilidades familiares, nuestra capacidad para socializar, nuestro trabajo y nuestras afecciones médicas”, afirma el Dr. Patterson. “Un sueño de calidad es clave para estar plenamente presentes en nuestras vidas”.
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