Halloween es la fiesta oficial del miedo, cuando las atracciones embrujadas y los maratones de películas de terror ofrecen mucho susto. Pero aquí hay una pregunta importante de Halloween para los expertos médicos: ¿Es posible morir de miedo?
La respuesta corta es "sí". La respuesta más útil es: "No hay razón para temer morirse de miedo".
Cuando ocurre algo aterrador, a veces oímos a gente decir que casi les da un infarto. Por lo tanto, es común pensar en la muerte por miedo como una estimulación aterradora que provoca un evento cardíaco mortal. Sin embargo, la reacción del cuerpo al miedo es un proceso más complejo que rara vez resulta peligroso.
La ciencia del miedo
Cuando las personas experimentan un evento que les provoca emociones fuertes, el cerebro responde con una descarga de adrenalina, una hormona del estrés que acelera el corazón y pone al cuerpo en modo de "lucha o huida". La adrenalina también estimula la transpiración y envía sangre rápidamente a los principales grupos musculares.
En casos excepcionales, una reacción extrema a una situación altamente peligrosa o potencialmente mortal puede causar un evento cardíaco que resulta en la muerte. Estos casos suelen implicar circunstancias especiales, como huir de un tornado u otro desastre natural, una agresión violenta o descubrir la pérdida de un ser querido. Estos eventos generan más miedo y estrés en la vida real que el que pueden inducir las películas de terror y los sustos de Halloween.
Los principales factores que contribuyen a la rara posibilidad de morir de miedo son las afecciones cardiovasculares preexistentes. Si el corazón no está lo suficientemente sano como para soportar los efectos de la liberación excesiva de hormonas del estrés, el órgano puede comenzar a fallar. Esta falla provoca un bloqueo del flujo sanguíneo (ataque cardíaco) o arritmia, lo que puede provocar que el corazón lata demasiado rápido, demasiado lento o de forma irregular. Si la arritmia impide que el corazón bombee suficiente sangre al cuerpo, se producen daños en el músculo cardíaco, el cerebro y otros órganos. Tanto un ataque cardíaco como una arritmia pueden provocar un paro cardíaco.
Miedo repentino vs. estrés prolongado
Una descarga de adrenalina puede ser útil para que una persona esté más alerta y con más energía en un entorno estresante. Sin embargo, el estrés constante y la acumulación de grandes cantidades de hormonas del estrés a lo largo del tiempo pueden tener efectos negativos, como hipertensión o ansiedad. El Dr. William Maddox, del Instituto Cardiovascular de la UAB, afirma que el estrés continuo es mucho más arriesgado que cualquier sobresalto repentino de miedo.
“En cuanto a eventos cardiovasculares específicos o enfermedades cardíacas en general, la idea de morir de miedo, ya sea en Halloween o en cualquier otra ocasión, no está en la mente de la mayoría de los pacientes”, afirma el Dr. Maddox. “Técnicamente, es una posibilidad en circunstancias extremas para alguien que ya corre riesgo de sufrir eventos cardíacos. En ese caso, una arritmia cardíaca podría inducir un paro cardíaco, y entonces el cerebro no recibe oxígeno, lo cual pone en peligro la vida. Pero si tuviera que elegir algo a lo que temer, me centraría en el impacto que el estrés y la ansiedad prolongados pueden tener en el cuerpo”.
En resumen, el Dr. Maddox enfatiza que el estrés a largo plazo es mucho más “aterrador” que una descarga repentina de adrenalina, porque los riesgos son múltiples, más variados y pueden aumentar con el tiempo.
“El estrés se asocia con un aumento de eventos cardiovasculares, ya que puede provocar hipertensión arterial, que es un factor de riesgo de infarto y accidente cerebrovascular”, afirma el Dr. Maddox. “El estrés y la ansiedad prolongados también pueden conllevar riesgos como el tabaquismo, el aumento de peso por comer en exceso y la reducción de la actividad física. No son muchas las personas que mueren por una descarga de adrenalina, pero cientos de miles mueren cada año por enfermedades cardíacas creadas o agravadas por años de estrés y preocupación”.
Otros miedos
También existe una relación directa entre el estrés emocional o físico severo y una afección potencialmente grave conocida como síndrome del corazón roto. El síndrome del corazón roto es el nombre común de la miocardiopatía inducida por estrés, o miocardiopatía de Takotsubo, una afección que afecta el tejido muscular del corazón. Provoca una inflamación grave del ventrículo izquierdo (una de las dos cavidades inferiores del corazón). Los signos y síntomas son casi idénticos a los de un infarto y pueden incluir dolor torácico repentino, dificultad para respirar y latidos cardíacos irregulares.
Otra afección relacionada con un susto repentino, y en algunos casos con una enfermedad cardíaca, es el ataque de pánico. Un ataque de pánico provoca una sensación de descontrol, con ansiedad y miedo abrumadores que aumentan rápidamente. Los síntomas físicos pueden incluir aumento de la frecuencia cardíaca, temblores, dificultad para respirar, debilidad o mareos, dolor en el pecho, sudoración y náuseas. El trastorno de pánico es una afección psiquiátrica incapacitante, con graves consecuencias que pueden afectar la calidad de vida y provocar depresión y ansiedad. Los trastornos de ansiedad se asocian con las etapas iniciales y posteriores de la enfermedad cardíaca y, en muchos casos, con resultados cardiovasculares desfavorables.
Para las personas con una afección cardíaca o que ya saben que tienen un alto riesgo de sufrir un infarto, cualquier experiencia estresante que genere la sensación de un evento cardíaco debe tratarse con seriedad. Es recomendable ser precavido y solicitar ayuda o acudir a urgencias en cuanto aparezcan los primeros síntomas.
Sin embargo, los especialistas cardiovasculares coinciden en que es prudente centrarse menos en el miedo instantáneo y más en la preocupación constante durante muchos años. En cuanto a la salud cardíaca, una vida de estrés y ansiedad puede ser aterradora.
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