El inicio del embarazo depende de una coordinación extraordinaria. Antes de que la placenta pueda nutrir al feto en desarrollo, el embrión debe "asentarse" de forma segura y conectarse con el suministro de sangre de la madre, un proceso guiado por un grupo especializado de células inmunitarias llamadas células asesinas naturales uterinas, o células uNK.
Un nuevo estudio revisado por pares de la Universidad de Alabama en Birmingham, apoyado por los Institutos Nacionales de Salud y Publicado hoy en Science Translational Medicine.Se ha descubierto que un interruptor inmunitario llamado NFAT desempeña un papel fundamental en el éxito del embarazo. Este interruptor ayuda a las células uNK a establecerse en el útero y a realizar esa importante labor de guía. Cuando este interruptor se desactiva, llegan menos células asesinas naturales al útero, lo que puede provocar complicaciones durante el embarazo.
“Este descubrimiento abre una ventana completamente nueva sobre cómo el sistema inmunitario contribuye a un embarazo saludable”, dijo. Dra. Paige Porrett, Ph.D., autor principal del estudio y profesor de cirugía y obstetricia y ginecología, así como profesor titular de la cátedra Vera Hauptfeld-Dolejsek de inmunología de trasplantes en Facultad de Medicina Marnix E. Heersink de la UAB“Observar que NFAT actúa como un interruptor de residencia en las células NK uterinas fue una sorpresa, y nos da una pista concreta sobre por qué algunos embarazos tienden a complicarse.
“Esto abre un mundo completamente nuevo de investigación.”
¿Por qué esto importa?
Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre la biología que subyace a la preeclampsia, el fallo de implantación, el flujo sanguíneo placentario inadecuado y algunas pérdidas gestacionales tempranas, afecciones que afectan a muchas pacientes embarazadas, no solo a aquellas que se han sometido a un trasplante de órganos.
La experiencia del equipo en trasplantes de útero brindó una oportunidad única para estudiar el entorno inmunológico durante el embarazo. Sin embargo, el mecanismo que descubrieron parece ser una parte fundamental del desarrollo de la placenta humana.
“Esto no es solo una historia de trasplantes”, dijo Porrett. “Usamos el trasplante como punto de partida, pero la biología podría aplicarse tanto a embarazos normales como a embarazos de alto riesgo. Los beneficios de este trabajo son potencialmente para todas las pacientes embarazadas”.
Lo que encontraron los investigadores
Científicos de la UAB descubrieron que NFAT controla si las células uNK se convierten en "residentes de los tejidos", un paso necesario que les permite permanecer en el revestimiento uterino y remodelar los vasos sanguíneos maternos para el crecimiento placentario temprano.
Hasta ahora, se conocía el papel de NFAT en las células T, pero nunca se había descrito en el contexto de las células NK uterinas o del embarazo.
“Esta es una nueva vía para que las células inmunitarias se establezcan en el organismo, algo que desconocíamos hasta ahora”, afirmó Porrett. “Ahora demostramos en humanos que la biología que hasta ahora solo habíamos observado en ratones también se aplica. En consecuencia, esto abre un mundo completamente nuevo de investigación”.
La tecnología hizo visible lo invisible.
El equipo utilizó la secuenciación de ARN de células individuales, una potente herramienta moderna que mide la actividad de cada gen en células individuales. Este nivel de detalle permitió a los investigadores observar cambios en los programas genéticos a través de miles de células, algo que los métodos anteriores no podían detectar, especialmente en tejidos tan dinámicos como el útero.
“La secuenciación de células individuales nos permitió ver, célula por célula, los programas genéticos que estaban cambiando”, dijo Porrett. “Se necesita ese nivel de detalle para identificar una vía metabólica como esta”.
Replantearse el uso de medicamentos comunes durante el embarazo
El estudio también plantea importantes interrogantes científicas sobre el tacrolimus, un medicamento inmunosupresor estándar que toman casi todos los receptores de trasplantes de órganos sólidos.
Si bien el tacrolimus es muy eficaz para prevenir el rechazo —y estudios previos han demostrado desde hace tiempo que no aumenta el riesgo de defectos congénitos—, los nuevos hallazgos sugieren que la disminución de la señal NFAT mediante este medicamento puede aumentar el riesgo de complicaciones placentarias.
“El tacrolimus funciona de maravilla, pero ahora hemos identificado una razón biológica para reconsiderar su uso durante el embarazo”, dijo Porrett. “Tenemos que esforzarnos por encontrar alternativas más seguras para las pacientes embarazadas, evitando al mismo tiempo el rechazo”.
Los investigadores recalcan que no se deben realizar cambios en la medicación basándose únicamente en este estudio. En cambio, los hallazgos proporcionan una base mecanicista para la siguiente fase de la investigación: la identificación de fármacos alternativos o estrategias de sincronización que protejan tanto el embarazo como el órgano trasplantado.
“Se trata de encontrar un equilibrio”, dijo Porrett. “El tacrolimus es un fármaco muy utilizado, y cualquier cambio debe basarse en la evidencia”.
Que viene despues
Más allá de las receptoras de trasplantes, los investigadores afirman que este trabajo abre nuevas vías para comprender las complicaciones del embarazo en pacientes que no presentan inmunodeficiencia. El equipo planea analizar cómo los fármacos inmunosupresores afectan a otros tipos de células inmunitarias y no inmunitarias en el útero —incluidas las células estromales y epiteliales— para comprender el panorama biológico general.
“Estos datos humanos son valiosos, pero en gran medida son asociativos”, dijo Porrett. “Necesitamos validar la causalidad y comprender cómo responden otros tipos de células uterinas. Ese es el arduo trabajo que tenemos por delante, y es así como convertiremos un descubrimiento en mejores resultados”.
Entre los coautores de Porrett para el estudio titulado "La inhibición de NFAT después del trasplante de útero humano promueve la pérdida de células NK residentes en el tejido y las consiguientes complicaciones del embarazo" se incluyen Rebecca Asiimwe, Brittney Knott, Morgan E. Greene, Emma D. Wright, Markayla Bell, Daniel Epstein, Stefani D. Yates, Samantha Fry, Emily Boydston Procópio, Stephanie Clevenger, Jayme E. Locke, Brian E. Brocato, Constantine M. Burgan, Richard Burney, Nitin Arora, Virginia E. Duncan, Holly E. Richter, Deidre Gunn y Shawn C. Little, de la UAB; Michael V. Gonzalez, de la Universidad de Pensilvania; y Aharon G. Freud, de la Universidad Estatal de Ohio.
El apoyo provino de las subvenciones R01AI177369, R01AI145905, R01CA208353, F31HD114429 y T32GM135028 de los Institutos Nacionales de Salud; el Centro de Salud Reproductiva de la Mujer de la UAB; las subvenciones UAB AMC 21; la financiación inicial de la Facultad de Medicina Heersink de la UAB; y las subvenciones para investigadores de la Sociedad Americana del Cáncer n.° RSG-23-1153857-01-IBCD.
Fuente: UAB News