No eres el único que digiere tu almuerzo, también lo hacen tus microbios. Cada vez que comes, todo un ecosistema dentro de tu intestino se pone en funcionamiento: descompone los alimentos, absorbe nutrientes y fortalece tu sistema inmunitario. Los probióticos, microorganismos vivos presentes en ciertas bacterias y levaduras, son la base de este proceso. Pero comprender cómo funcionan (y por qué debería importarte) puede ser más complicado de lo que parece.
“Si bien a menudo se las asocia con enfermedades, las bacterias también desempeñan un papel vital en el mantenimiento de nuestra salud”, explicó Michael J. Gray, Ph.D., profesor asociado en la Departamento de Microbiología de la UABLa comunidad científica reconoce cada vez más este hecho, y nuestra investigación se centra en descubrir los mecanismos que estos microbios utilizan para apoyar al organismo.
Sierra C. Hansen, becaria de posgrado en el laboratorio de Gray en el Departamento de Microbiología de la UAB, comparte información sobre cómo los probióticos ayudan a digerir los alimentos, favorecen la salud intestinal e incluso influyen en el metabolismo de nuestro cuerpo.
Cómo los probióticos favorecen la digestión y la absorción de nutrientes
Podrías pensar que la digestión se reduce simplemente a la descomposición de los alimentos por parte del estómago, pero el proceso es mucho más complejo y los probióticos desempeñan un papel fundamental.
Fibra: combustible para la salud intestinal
Las bacterias probióticas ayudan a descomponer los carbohidratos complejos que escapan a la digestión en el intestino delgado, comúnmente conocidos como fibra.
“A diferencia de los azúcares simples, estos no se utilizan para obtener energía, sino que ayudan a promover la regularidad intestinal, y sus productos de degradación pueden ayudar a controlar la glucemia y reducir el colesterol”, afirmó Hansen. “En conjunto, estos efectos ayudan a mitigar el riesgo de desarrollar o progresar enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2 y las cardiopatías”.
Lamentablemente, la fibra es algo que falta en muchas dietas.
“Muy pocas personas alcanzan sus objetivos de ingesta diaria”, añadió. “Treinta gramos es una buena regla general”.
Proteínas: Ayudando a tu cuerpo a absorber más
Los probióticos pueden ayudar a nuestro cuerpo a aprovechar mejor las proteínas que consumimos. Lo hacen ya sea produciendo enzimas que descomponen directamente las proteínas en partes más pequeñas o estimulando nuestras propias enzimas digestivas para que realicen su función con mayor eficacia.
“Este proceso es importante para la salud intestinal ya que aumenta la biodisponibilidad de la proteína, un nutriente esencial, lo que significa que el cuerpo puede absorberla y utilizarla más fácilmente”, explicó Hansen.
Grasas: favorecen un metabolismo saludable
Las grasas tampoco están exentas; los probióticos también pueden ayudar. Se ha demostrado que el Lactobacillus rhamnosus GG compite por la absorción de grasa en el intestino, reduciendo la cantidad de grasa que el cuerpo ingiere.
“Los probióticos también modulan el metabolismo de lípidos y ácidos biliares mediante la producción de enzimas digestivas e hidrolasas de sales biliares”, añadió Hansen. “Esto influye directamente en la absorción y utilización de lípidos y colesterol”.
Los ácidos grasos, componentes de la grasa, son esenciales para almacenar energía y favorecer la función celular. Algunos son especialmente importantes para la salud intestinal.
“Los ácidos grasos de cadena corta (AGCC), que contienen menos de seis átomos de carbono, son absorbidos por las células intestinales y ayudan a mantener la integridad de la barrera intestinal, regular la inflamación y mejorar la salud metabólica celular”, afirmó.
Los probióticos promueven la producción de estos AGCC mediante la fermentación de la fibra. Aunque ciertas cepas probióticas no pueden fermentar la fibra directamente, a menudo estimulan a otras bacterias que sí pueden hacerlo.
¿Qué afecta el funcionamiento de los probióticos?
El intestino cambia constantemente y eso puede afectar la eficacia con la que los probióticos hacen su trabajo.
“La variabilidad del pH es un buen ejemplo”, explicó Hansen. “El ambiente ácido del estómago puede afectar qué probióticos logran llegar al intestino delgado y más allá. Cualquier cambio en esa acidez, como tomar antiácidos o IBP para aliviar el reflujo ácido, puede alterar el tránsito intestinal y la eficacia de los probióticos”.
La comunidad bacteriana intestinal también desempeña un papel fundamental. El microbioma de cada persona es diferente, y las nuevas especies probióticas deben competir para sobrevivir.
Aun así, la dieta sigue siendo una de las variables más controlables.
“Las dietas ricas en fibra y otros prebióticos, que pueden considerarse 'alimentos' probióticos, aumentan la supervivencia y la actividad de los microbios beneficiosos”, añadió Hansen. “Las dietas ricas en grasas saturadas, azúcares y alimentos altamente procesados tienen el efecto contrario”.
Lo que dice la ciencia sobre los probióticos y la salud intestinal
Muchos estudios demuestran que se sabe que los probióticos ayudan con una variedad de problemas de salud digestiva, incluida la hinchazón, síndrome del intestino irritable (SII) e incluso enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
“Múltiples metaanálisis y revisiones sistemáticas respaldan el papel de los probióticos en la reducción de la gravedad de los síntomas del SII, como el dolor abdominal, la distensión abdominal y la flatulencia”, señaló Hansen. “En el contexto de la EII, los probióticos pueden ayudar a reducir los síntomas y mantener la remisión, especialmente en la colitis ulcerosa”.
También hay evidencia sólida de que los probióticos pueden acortar la duración y la intensidad de la diarrea, especialmente después de infecciones o el uso de antibióticos.
Para comprender cómo funcionan los probióticos, los investigadores los estudian directamente en el intestino utilizando muestras de heces y biopsias intestinales.
“Las técnicas moleculares como la PCR cuantitativa, la secuenciación metagenómica y otros métodos analíticos en estas muestras pueden ayudar a comprender la capacidad de los probióticos para colonizar y persistir en el intestino, así como su impacto en el microbioma residente”, explicó Hansen.
Además, los estudios de laboratorio que utilizan células cultivadas y organoides intestinales, pequeñas réplicas de tejido intestinal cultivadas en laboratorio, ayudan a los científicos a explorar estos efectos en un entorno controlado.
En conjunto, este creciente cuerpo de investigación clínica y experimental está proporcionando una mejor comprensión de cómo estos aliados microscópicos apoyan la salud digestiva desde adentro hacia afuera.
Fuente: UAB News