El 30 de septiembre de 2021, un equipo médico de la Universidad de Alabama en Birmingham trasplantó dos riñones de cerdo a un receptor humano con muerte cerebral, un paso importante hacia futuros trasplantes de riñón de cerdo a personas con insuficiencia renal.
Los médicos de la UAB ya están trabajando en los próximos pasos para iniciar un ensayo clínico con riñones de cerdo en humanos vivos. Se requerirán dos aprobaciones importantes.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) protege la salud pública garantizando la seguridad y eficacia de los medicamentos y productos biológicos. La UAB necesitará una Solicitud de Nuevo Medicamento en Investigación (IND) para administrar el producto biológico (riñones de cerdo modificados genéticamente) a humanos.
En segundo lugar, el Comité de Revisión Institucional para Uso Humano de la UAB, o IRB, establecido por las regulaciones federales para proteger a los sujetos humanos en la investigación, debe revisar y aprobar el ensayo clínico propuesto antes del inicio de un ensayo de Fase I para probar que los trasplantes son seguros en seres humanos vivos.
“Ya estamos en conversaciones con nuestro Comité de Ética de la Investigación (CEI) y hemos comenzado a desarrollar nuestro protocolo de Fase I”, declaró la Dra. Jayme Locke, cirujana de trasplantes, directora del Instituto Integral de Trasplantes del Departamento de Cirugía de la UAB y cirujana principal del trasplante realizado el otoño pasado. “Para obtener la aprobación del CEI para un ensayo de Fase I, necesitamos que la FDA apruebe una solicitud de nuevo fármaco en investigación (IND). Estamos recopilando toda la información y preparando la solicitud. La FDA puede aprobar el producto biológico, en este caso el riñón de cerdo, pero el CEI de nuestra institución es quien, en última instancia, decide sobre la aprobación del ensayo clínico propiamente dicho”.
Los miembros del Comité de Revisión Institucional (IRB) de la UAB, regulado por el gobierno federal, incluyen profesorado y personal con experiencia en investigación, así como representantes de la comunidad. Estos pueden incluir médicos, científicos, enfermeros, bioeticistas, abogados y clérigos. Los principios éticos que rigen al IRB son el respeto a las personas, la beneficencia y la justicia.
En el experimento realizado en septiembre pasado, los riñones de cerdo provenían de un cerdo modificado genéticamente con 10 genes, alojado en una instalación estéril y libre de patógenos en la UAB. Anticipándose a un ensayo clínico, la UAB continúa desarrollando la piara para contar con un número suficiente de cerdos modificados genéticamente con 10 genes y del tamaño adecuado para uso humano.
El desarrollo de las instalaciones fue un esfuerzo colaborativo de cinco años con United Therapeutics y su filial, Revivicor, quienes desarrollaron y suministraron los cerdos. «Ya existen planes para ampliar las instalaciones según sea necesario», afirmó Locke.
Los investigadores de la UAB decidieron no anunciar el experimento realizado en septiembre del año pasado, bajo el amparo de un protocolo de estudio del Comité de Ética de la Investigación de la UAB, hasta la publicación, el 20 de enero de este año, de su estudio revisado por pares en el American Journal of Transplantation.
“La revisión por pares es rigurosa”, afirmó Locke. “Garantiza que se respondan las preguntas críticas y se reconozcan las limitaciones. Es el tipo de rigor necesario para que los reguladores se sientan cómodos al emitir algo como un IND, algo que necesitaremos”.
Nuestro objetivo no es un caso aislado. Nuestro objetivo final es que esto pase a un ensayo clínico de fase I para poder avanzar hacia la aprobación de la FDA y así hacer que los xenotrasplantes estén ampliamente disponibles para los pacientes con insuficiencia renal.
El trasplante del otoño pasado se diseñó y realizó para cumplir con estándares directamente comparables a los de un ensayo clínico de fase I y replicó, en la medida de lo posible, cada paso de un trasplante convencional entre humanos. Incluyó la aprobación de la Junta de Revisión Institucional (IRB) y del Comité Institucional para el Cuidado y Uso de Animales, una confirmación de la compatibilidad de tejidos antes de iniciar las operaciones, el uso de los procedimientos estándar de trasplantes entre humanos para extraer, preservar, transportar y trasplantar los riñones a un humano, y la administración de la terapia inmunosupresora estándar al receptor.
Mirando más allá
Se desconoce si los riñones de cerdo sólo servirían como terapia puente hasta que esté disponible un órgano humano más adelante, o servirían como terapia de destino a largo plazo.
“Solo sabremos la respuesta cuando inyectemos los riñones en una persona viva”, dijo Locke. “El modelo de receptor con muerte cerebral solo funciona hasta cierto punto, porque al final la muerte cerebral alcanza al resto del cuerpo”.
Ya sea un puente o una solución, Locke cree que los riñones de cerdo serán mejores que la diálisis. El 40 % de las personas en lista de espera para trasplantes de riñón humano mueren en un plazo de cinco años a pesar de la diálisis.
La espera para poder ofrecer riñones de cerdo a las decenas de miles de personas con insuficiencia renal terminal que necesitan trasplantes de riñón será más larga que cualquier primer paso para trasplantar un riñón de cerdo a un ser humano vivo, incluso en las mejores circunstancias.
Más de 800,000 estadounidenses viven con insuficiencia renal. La mayoría nunca llega a la lista de espera, y hay muy pocos órganos humanos disponibles para reducir esa cifra.
En la UAB, Locke ocupa la Cátedra Arnold G. Diethelm de Cirugía de Trasplantes en la Facultad de Medicina Marnix E. Heersink.