Dawn Bulgarella, MSHA, CPA, ha dirigido el Sistema de Salud UAB desde 2022. Como directora ejecutiva, supervisa un sistema de 16 hospitales que incluye el Hospital UAB, hospitales comunitarios en todo el estado y lo que ahora se conoce como UAB St. Vincent's, el venerado sistema de centros médicos regionales. adquirida por la UAB en noviembre 2024.
Con ingresos anuales que se acercan a los 8 mil millones de dólares y el compromiso de brindar atención médica de calidad y un servicio compasivo a todos, el Sistema de Salud de la UAB se encuentra entre las organizaciones médicas académicas más grandes y respetadas del país. Resulta lógico que esté dirigido por la ingeniosa hija de Birmingham, graduada de la Escuela Secundaria Católica John Carroll y exalumna de la UAB. Su trayectoria se forjó gracias a un talento innato para los números, una aptitud tanto para el trabajo duro como para la aventura, y un profundo aprecio por su comunidad de mentores, colegas y familiares.
El Dr. Ray L. Watts, rector de la UAB, es un experto en liderazgo organizacional como exalumno en su ciudad natal. Creció en Birmingham, se graduó de la escuela secundaria West End y obtuvo su título en ingeniería en la UAB. Como el rector con más años de servicio en la UAB, quien también fue vicepresidente sénior de Medicina y decano de la Facultad de Medicina Heersink, Watts conoce el significado de la amplia experiencia y la firme presencia de Bulgarella para la Medicina de la UAB.
“Dawn es la persona ideal para dirigir el Sistema de Salud de la UAB gracias a su liderazgo demostrado y su amplia experiencia en el sector salud, pero además, es más que eso”, afirmó Watts. “Como nativa de Birmingham y con una maestría en administración sanitaria en la UAB, conoce y aprecia esta institución y esta comunidad. Su profundo sentido de solidaridad, compasión y compromiso con la comunidad son la base de su excepcional liderazgo, y somos muy afortunados de tenerla al frente de nuestro Sistema de Salud”.
Sin embargo, cuando Bulgarella fijó su mirada en la UAB, no la vio como una oportunidad profesional ni siquiera como una institución de educación superior, aunque con el tiempo se convertiría en ambas. Al principio la vio como un patio de recreo, donde podía guiar a un pequeño grupo de niños que corrían libremente por los túneles subterráneos del Hospital UAB.
¿Qué hay a la vuelta de la esquina?
Nacida como Dawn Brasher, la futura ejecutiva asistió a la escuela primaria en la Escuela Católica St. Paul's, en el centro de Birmingham, a principios de la década de 1970. Siendo la segunda de seis hijos, cuyos padres compaginaban el trabajo con la familia, ella y dos de sus hermanos viajaban en autobús urbano cada mañana y caminaban de la mano desde la parada hasta la escuela. A menudo compartían el coche para volver a casa por la tarde con otra estudiante cuya madre trabajaba en la UAB como asistente administrativa. A veces la acompañaban al hospital al terminar su jornada laboral, y cuando lo hacían, los niños se aseguraban de no meterse en sus asuntos.
Se refugiaron en los profundos y oscuros túneles de servicio, donde un laberinto de pasillos serpenteantes se extendía de un edificio a otro —bajo las calles del distrito médico— y permitía al personal transportar suministros y atender las instalaciones en un entorno funcional y sencillo. Los niños encontraron los túneles liberadores.
“Nos divertimos explorando, escondiéndonos, persiguiéndonos unos a otros; ninguna de las cosas que deberíamos haber estado haciendo en un hospital”, dijo Bulgarella sobre el sitio que se convertiría en el mejor hospital de Alabama y el octavo hospital más grande del país. «Los túneles probablemente daban miedo, por eso todavía los recuerdo tan vívidamente. Debimos de habernos portado bastante bien porque nadie nos reprendió por ello».
Para los exploradores extraescolares, era la definición de libertad, una oportunidad para desconectar después de las rígidas restricciones escolares. Bulgarella, de ocho años, y los demás niños de primaria corrían y se perseguían, animándose mutuamente a ver qué había a la vuelta de la esquina. Ella solía liderar el camino, consciente de la hora a la que debían regresar y cómo llegar. Se convirtió en un campo de pruebas para forjar un camino, despertar la curiosidad y la valentía, y animar a los demás que querían mantenerse seguros cerca de la salida. La futura directora ejecutiva fue una líder desde el principio.
Años de formación: El desafío de una hija
Gracias a un plano de asientos por orden alfabético, Dawn Brasher conocería a Joe Bulgarella en la clase de religión. "Empezamos a salir en el instituto y llevamos 38 años casados, así que nos fue bastante bien", dijo con naturalidad. Él iba a Tuscaloosa y ella también quería ir.
Mis padres eran muy trabajadores y nos animaban a dar lo mejor de nosotros en la escuela. Desafortunadamente, con una familia de ocho integrantes, la matrícula universitaria no era un beneficio económico que pudieran ofrecernos, dijo.
Tras graduarse de John Carroll, trabajó a tiempo completo y comenzó la universidad matriculándose en una clase nocturna en la UAB. Con la ayuda de una Beca Federal Pell, un programa de estudio y trabajo, y ahorros personales, finalmente se matriculó en la Universidad de Alabama como estudiante a tiempo completo.
Animada por un asesor universitario que reconoció que era buena en matemáticas, primero estudió ingeniería eléctrica y luego cambió de especialización a comercio y administración de empresas. Posteriormente, se convirtió en contadora pública certificada, iniciando su carrera profesional como auditora en Ernst & Young, a la vez que formaba su propia familia.
Justo después de dar la bienvenida al primero de sus tres hijos, Bulgarella se vio envuelta en una situación desgarradora. A su padre le diagnosticaron leucemia. A pesar de los esfuerzos de su equipo médico en el Hospital St. Vincent, falleció a la temprana edad de 52 años, dejando a su madre como la única fuente de sustento para sus tres hijos adolescentes, los hermanos menores de Bulgarella. Aunque su padre tenía seguro médico, no era suficiente para cubrir sus largas hospitalizaciones.
La madre de Bulgarella recibió una factura considerable, y no sabía cómo pagarla. Como líder empresarial designada de la familia, Bulgarella, de 24 años, representó a su madre en una apelación al comité de beneficencia de San Vicente, explicando las dificultades y la ruina financiera que se sentían inminentes. Y entonces ocurrió un milagro: la factura médica fue exonerada.
“He mantenido esta apreciación durante más de 30 años, y sin duda influye en mi visión de una atención médica asequible para todos”, dijo. “Esta es solo una pequeña historia de las innumerables familias que los hospitales y médicos de St. Vincent's han atendido a lo largo de los años. En UAB Medicine, hay cientos, si no miles, de historias similares. La misión de UAB y del Sistema de Salud UAB es atender a todos los pacientes, sin importar su situación financiera. El paciente es el centro de todo lo que hacemos, lo que hizo que nuestra colaboración con St. Vincent's fuera tan fluida”.
Tuve varios profesores de secundaria a los que admiraba y que sin duda me ayudaron a comprender mi potencial académico. Esto, sumado al papel que desempeñaron mis padres al comprender el valor del trabajo duro y la perseverancia, fue el catalizador que me impulsó a ir a la universidad y, finalmente, a una vida profesional.
“A través de estas experiencias, creo que he comprendido la importancia de ofrecer una mano amiga a los demás, de brindar trayectorias profesionales en todos los niveles dentro de una organización y de encontrarme con los demás donde estén para fomentar una comunicación y conexiones genuinas.
A lo largo de mi vida, he aprendido que, por lo general, puedes lograr lo que te propongas con trabajo duro, actitud positiva, ayuda o consejos útiles de otros y un poco de suerte. La mayoría de las cosas no son fáciles, pero no tienes que hacerlas solo. Aconsejo a las personas que estén abiertas a recibir consejos y ayuda a diario y que afronten los desafíos con optimismo. En cuanto a la suerte, solo hay que estar en el lugar correcto en el momento correcto y esperar reconocerla.
Abordar las complejidades en el camino hacia la alta dirección
Bulgarella se incorporó a la Fundación de Servicios de Salud de la UAB en 1993, trabajando para el vicepresidente ejecutivo en proyectos especiales. Posteriormente, asumió funciones de liderazgo administrativo en el departamento clínico, lo que le proporcionó habilidades en planificación estratégica, contratación, operaciones y finanzas.
“Estos roles me permitieron comprender el funcionamiento de la medicina académica, cómo trabajar con el profesorado y las complejidades de la atención al paciente”, afirmó.
Obtuvo su Maestría en Ciencias en Administración Sanitaria en la Facultad de Profesiones de la Salud de la UAB gracias al apoyo de un colega que reconoció su potencial de liderazgo. En 2014, asumió el cargo de directora financiera del Sistema de Salud de la UAB, demostrando su gran habilidad en estrategia organizacional, gestión financiera, contratación de personal directivo y negociación. Fue designada presidenta en enero de 2022 y asumió el cargo de directora general en julio de ese mismo año.
En la actualidad, Bulgarella forma parte de numerosas juntas directivas de atención médica y de la junta directiva de Protective Life. Recientemente nombrada "Directora Ejecutiva Recomendable" por Becker's Hospital Review, también fue nombrada "Una de las Mujeres que Forjan el Estado" por This is Alabama. Es miembro de la Clase XXXI de Leadership Alabama y la gobernadora Kay Ivey la designó miembro del Comité Ejecutivo de la Junta de la Fuerza Laboral de Alabama el año pasado. Actúa como mentora de numerosos líderes emergentes mientras gestiona las complejidades cotidianas de dirigir el sistema de salud más grande de la región.
“Ser de Birmingham me permite comprender personalmente los desafíos y las oportunidades de nuestra región”, dijo Bulgarella. “Me interesa profundamente ver el progreso de nuestra ciudad y las comunidades circundantes. Entiendo los matices culturales y las necesidades locales, lo que me ayuda a orientar mis decisiones y las estrategias que implementamos para servir a la gente de aquí”, añadió.
Lo que más me enorgullece son nuestros continuos esfuerzos por hacer que la atención médica sea más accesible, innovadora y centrada en el paciente. Nos comprometemos a mejorar no solo la salud de las personas, sino también el bienestar general de toda nuestra región. Es un privilegio poder contribuir a un Birmingham más saludable, y estoy orgulloso de lo lejos que hemos llegado.
Para la hija de la UAB, quien antes corría libremente por los túneles bajo el distrito médico, la alta dirección es ahora su legítimo hogar. Afortunadamente, su espíritu aventurero sigue intacto.
Escrito por Julie Cole Miller
Vídeos de Chris Carmichael
Fotos de Nik Layman y cortesía de Dawn Bulgarella
Fuente: Revista UAB