Tabitha Derryberry, de 49 años, no es ajena a las enfermedades crónicas. Ella tiene lupus, una enfermedad inflamatoria en la que el sistema inmunitario ataca las articulaciones, los órganos y la piel. A los 35 años, Derryberry se enteró de que sus riñones estaban fallando debido al síndrome de Sjögren, un trastorno autoinmunitario que ataca las células del cuerpo. Con su función renal al 30%, Derryberry comenzó un régimen de medicamentos inmunosupresores para retrasar la insuficiencia renal y evitar... diálisis.
Sin embargo, hace cinco años, esos mismos inmunosupresores provocaron que Derryberry enfermara gravemente tras la picadura de una garrapata. Un mes después, se despertó en el suelo del baño de su casa de Lexington, Tennessee, con su marido, Brad, vigilándola. "Me preguntaba en la cara: '¿Por qué vomitas sangre?'", comentó. Tras acudir de urgencia al hospital local, Derryberry recibió seis unidades de sangre para reponer la que había perdido debido al sangrado de las varices esofágicas.
'Encontré a mi gente'
Derryberry fue derivada a un centro de trasplante de órganos, pero sólo estaban dispuestos a considerarla para un trasplante de hígado – no para un transplante de riñónTambién. Luego buscó tratamiento en otro centro de trasplantes, que le informó que su puntuación estimada de supervivencia postrasplante (EPTS) no era lo suficientemente alta para un trasplante. Tras 10 episodios de sangrado aterradores similares al que sufrió tras la picadura de garrapata, su nefrólogo le recomendó a Derryberry que contactara con... Instituto Integral de Trasplantes (CTI) de la UAB.
“Gracias a Dios que lo hice, encontré a mi gente”, dijo Derryberry. “Me escucharon, no se opusieron a que dijera que quería un hígado y un riñón, y me hablaron sobre el plan de acción que tomarían”. Proveniente de una familia de clase trabajadora y madre de cuatro hijos, le vino bien que, en su primera cita, el cirujano de UAB CTI Dr. Robert Cannon, entró vistiendo uniforme médico y botas de vaquero.
El equipo médico de Derryberry fue muy proactivo para optimizar su salud durante los casi tres años que estuvo en lista de espera. "Implementaron un régimen y un enfoque de atención diferentes incluso antes del trasplante", dijo Derryberry. "Tuvimos conversaciones que lo cambiaron todo para mí". Un año antes de su trasplante, Derryberry se sometió a un procedimiento diseñado para detener las hemorragias aliviando la presión en el hígado. "No volví a sangrar después de ese procedimiento", dijo.
El riesgo de rechazo
Para distinguir entre un donante amigo y un donante enemigo, el sistema inmunitario se basa en los antígenos leucocitarios humanos (HLA). Un factor importante para el éxito de un trasplante es engañar al organismo para que crea que el órgano del donante es un donante amigo y no debe ser rechazado. Para facilitar la compatibilidad entre donante y receptor y reducir el riesgo de rechazo, el CTI de la UAB realiza pruebas de anticuerpos HLA antes del trasplante. Estas pruebas las realiza el Laboratorio de Histocompatibilidad e Inmunogenética de vanguardia del CTI.
El reto de encontrar un donante compatible para Derryberry residía en la variedad de anticuerpos presentes en su organismo. "Cada vez que recibía una transfusión de sangre, recibía un HLA diferente", explicó Julie Houp, directora asociada del Laboratorio de Histocompatibilidad e Inmunogenética. Cada HLA creaba un nuevo anticuerpo, y cada anticuerpo aumentaba su riesgo de rechazo. "Era como un tren desbocado", añadió Houp.
Derryberry lo expresó con más claridad: «Mi probabilidad de compatibilidad era del 2%», dijo. «Era un unicornio».
Sin embargo, Houp estaba dispuesta a aceptar el reto: "Conozco algunos trucos", dijo. Lo ideal en un trasplante es evitar todos los anticuerpos. "Tenía tantos anticuerpos que no podíamos permitirnos ese lujo", dijo Houp sobre Derryberry, "así que la pregunta era si podíamos distinguir cuáles eran los peores entre todos los anticuerpos que tenía".
Identificar y evitar los peores anticuerpos allanó el camino para los trasplantes de Derryberry, en el orden correcto. "Si se trasplanta primero el hígado, puede absorber algunos de los anticuerpos sin causar daño", dijo Houp. "Una vez que absorbe los anticuerpos, es posible trasplantar el riñón de forma segura".
Encontrar una pareja
Sin embargo, Houp aún necesitaba encontrar un donante compatible. Un análisis de suero sanguíneo regular no podía distinguir los anticuerpos beneficiosos de los perjudiciales, por lo que se diluyó el suero sanguíneo de Derryberry. "Eso nos permitió ver qué anticuerpos seguían siendo eficaces", dijo Houp. "Pudimos predecir qué anticuerpos debíamos evitar y cuáles debíamos intentar realizar pruebas de compatibilidad cruzada".
Cuando Derryberry recibió su trasplante de hígado el 31 de julio de 2022, su nuevo hígado respondió como Houp predijo. "De seis a ocho horas después, observamos una reducción de anticuerpos", dijo. "Estaban fuera de circulación y no podían dañar el riñón". Los cirujanos del CTI de la UAB trasplantaron entonces el nuevo riñón de Derryberry.
El Laboratorio de Histocompatibilidad e Inmunogenética de la UAB desempeña un papel importante en el proceso de trasplante. De hecho, el 90 % de su trabajo está relacionado con el CTI de la UAB, en parte porque la tipificación del HLA es necesaria antes de que un paciente pueda ser incluido como posible receptor de órganos. "No hay suficientes órganos para todos, así que debemos asegurarnos de encontrar el órgano adecuado para el receptor adecuado, para evitar su rechazo", afirmó Houp.
Gratitud y una promesa con el meñique
Derryberry tiene palabras de cariño para todos los miembros de su equipo médico, especialmente para Kim Rayner, coordinadora de trasplantes de UAB CTI. "Sin ella, no habría conocido el talento de cada persona involucrada en mi proceso de trasplante", dijo. "Se mantuvo al tanto de mis análisis y me explicó cada prueba, cada procedimiento y cómo podría afectarme. Kim siempre contestó el teléfono y me trató como a un miembro de la familia. Es una auténtica parte del círculo familiar de Derryberry".
Derryberry tiene en alta estima a los talentosos médicos y enfermeros de la UAB, pero también está agradecida con quienes trabajaron incansablemente entre bastidores. "Julie Houp y su laboratorio hicieron posible que recibiera un trasplante", dijo.Dr. (Vineeta) Kumar Y su equipo hicieron posible que pudiera conservar el trasplante. Cada departamento jugó un papel clave en mi historia y les estaré eternamente agradecido.
Derryberry tiene un lugar especial en su corazón para el director de CTI de la UAB Jayme Locke, doctora en medicina y máster en salud pública, quien le dijo que el trasplante era su mejor opción. "Le pregunté a la Dra. Locke si tenía confianza y dijo que sí, y supe que lo decía en serio", dijo Derryberry. "Sellamos esas palabras con una promesa hecha con el dedo meñique que cambiaría mi vida para siempre".