No importa cómo nos veamos por fuera, todos tenemos más o menos el mismo tono de rojo debajo de la piel.
Esa observación surgió tras una visita a la cámara frigorífica del Banco de Sangre del Hospital UAB. Si le da asco ver sangre, este no es el lugar para usted. Al cerrarse la puerta, se encuentra rodeado de unas 1,000 unidades, procedentes de cientos de donantes de diversas edades y etnias, cada una con 300 mililitros de un líquido vital que es prácticamente del mismo color.
El espacio tiene la misma distribución y dimensiones básicas que las neveras portátiles que se ven en gasolineras y supermercados, excepto que esta solo ofrece un producto con unas pocas variedades. Hay O, A y B, cada uno con su correspondiente positivo y negativo, junto con una breve lista de artículos especiales, incluyendo sangre irradiada, tratada con rayos X para desactivar los glóbulos blancos de los donantes, lo que podría ser peligroso para bebés y pacientes con sistemas inmunitarios debilitados.
En el año fiscal 2024, el Banco de Sangre dispensó más de 78,000 unidades de sangre (glóbulos rojos concentrados, plasma, plaquetas, sangre completa y crioprecipitado).
“En el Hospital UAB, atendemos a tantos pacientes con traumatismos y cáncer; por eso usamos tanta sangre”, afirmó Sherry Polhill, MBA, vicepresidenta asociada de Laboratorios Hospitalarios, Cuidados Respiratorios y Servicios de Función Pulmonar del Hospital UAB. “Somos mucho más grandes que cualquier otro hospital del estado”.
Esto aplica a todo el funcionamiento de los Laboratorios del Hospital. El Banco de Sangre es solo uno de los 37 espacios especializados del Hospital UAB, además de otras cuatro instalaciones importantes (el Hospital UAB-Highlands, la Clínica Kirklin, la Clínica Whitaker y el Centro de Atención Primaria y Especializada Gardendale) y nueve centros satélite. En conjunto, realizan más de 10 millones de pruebas al año. Casi el 73 % del contenido del sistema de historiales médicos electrónicos de la UAB proviene de los Laboratorios del Hospital. "Es una operación realmente asombrosa", afirmó Polhill. "Pero nunca se trata solo de una prueba ni de una unidad de sangre; es parte de la hospitalización o la visita clínica de un paciente. Nunca lo olvidamos".
Los resultados del laboratorio determinan qué medicamento recibirá un paciente con cáncer recién diagnosticado, si puede recibir el alta o debe permanecer hospitalizado, y si el equipo quirúrgico debe prepararse de inmediato para el quirófano. El personal directivo de Polhill dedica gran parte de su tiempo a clasificar las llamadas urgentes de los médicos que justifican por qué las pruebas de sus pacientes son lo suficientemente urgentes como para adelantarse a la fila. "Puede ser un entorno estresante", dijo Polhill. "Hay que tener la personalidad adecuada".
Si cierras los ojos e imaginas cómo es el laboratorio de un hospital, podrías imaginar filas de científicos con batas blancas mirando microscopios en silencio. En realidad, hay un movimiento continuo y el zumbido de la maquinaria de alta tecnología y una presión constante por los plazos. Cada tarde, miles de viales de sangre extraídos en la Clínica Kirklin llegan por tubo neumático al laboratorio clínico automatizado principal en el Edificio Spain Wallace. Durante las siguientes horas, al ponerse el sol, miles de tubos de sangre más llegan de las unidades de pacientes hospitalizados alrededor de UAB Medicine. Necesitan ser analizados y listos para los médicos que comienzan sus rondas a la mañana siguiente a las 5 a.m. Por la noche, todas las noches, los miembros del equipo de Laboratorios del Hospital que trabajan en el segundo y tercer turno siguen enviando los resultados, proporcionando alrededor de 5,000 resultados de pruebas.
Además de la fecha límite de las rondas matinales, cualquier día los miembros del equipo de Polhill pueden tener que dejar todo y llevar rápidamente unidades de sangre adicionales a un quirófano, ponerse guantes enormes para alcanzar un congelador refrigerado con nitrógeno para preparar una terapia que salve la vida de un paciente que espera, o pasar ocho horas o más en una sala de operaciones, haciendo funcionar la máquina que ayuda a una víctima de un accidente automovilístico lacerado a sobrevivir limpiando su sangre y devolviéndosela.
“La mayoría de la gente piensa en el laboratorio simplemente como si alguien les extrajera sangre, pero no ven el resto”, dijo Gina DeFrank, MT, MB (ASCP), directora sénior de Medicina de Laboratorio y Laboratorios de Genética. “Ojalá más gente pudiera verlo”.
De eso se trata esta serie. Acompáñenos a echar un vistazo tras bambalinas a algunas de las funciones del laboratorio y a conocer a algunos de los héroes ocultos del hospital que trabajan aquí.
Banco de Sangre
Como gerente de un supermercado que se prepara para las multitudes de compradores antes del Día de Acción de Gracias, Ameenah Bishop, MSHQS, MBA, directora sénior de Cuidados Intensivos y Servicios de Transfusión Sanguínea, debe preocuparse constantemente por la cadena de suministro. Un incidente traumático grave podría agotar las reservas de sangre de la UAB en una tarde.
Diariamente, el Banco de Sangre recibe envíos de la Cruz Roja de entre 80 y 150 unidades, envasadas en hielo, 25 por caja. También llegan envíos adicionales de otros proveedores. Un coro constante de fondo en el Banco de Sangre es el goteo del hielo derritiéndose, aunque a menudo se ve ahogado por el sonido de agitadores de plaquetas, centrífugas, irradiadores, selladores de tubos y todo tipo de equipos.
A veces, esas entregas regulares no son suficientes. Una agenda apretada de cirugías, combinada con una cantidad inusual de traumas, podría llevarla a internet, a un sitio que es esencialmente "un eBay de sangre", como ella lo describió, donde los hospitales pueden compartir sus suministros.
El trabajo de Bishop consiste en mantener un delicado equilibrio. El plasma congelado no sirve de nada en caso de emergencia, por lo que es necesario mantener un suministro líquido constante en la cámara frigorífica del Banco de Sangre. Pero una vez descongelado, solo dura cinco días. "Podemos pasar de estar completamente abastecidos a quedarnos sin sangre en un instante", afirmó Bishop. Cada semana, el Banco de Sangre transfunde más de 100 unidades de sangre a pacientes con anemia de células falciformes y recibe solicitudes constantes de todo el hospital, incluyendo pequeñas alícuotas de 15 mililitros de sangre O negativo para transfundir a bebés. La sala de espera del Banco de Sangre no tiene pacientes, pero generalmente está llena de enfermeras y otros profesionales clínicos listos para llevar los pedidos de sangre a sus unidades.
Como muchos de los más de 530 empleados de Hospital Labs, Bishop se formó en la UAB, con una licenciatura en tecnología médica, una maestría en Seguridad y Calidad Sanitaria y un MBA. Ella también nació en el Hospital UAB. "Soy UAB para todo", dijo Bishop.
Hay 32 descripciones de trabajo diferentes en los laboratorios hospitalarios, pero hay tres principales. Los técnicos de laboratorio tienen un diploma de bachillerato. Los técnicos de laboratorio médico tienen títulos de dos años. Los tecnólogos médicos, como Bishop, tienen una licenciatura o una maestría. En la escuela, Bishop se sintió atraída por el Banco de Sangre. "Creo que todos los técnicos médicos tienen su especialidad", dijo. "El Banco de Sangre siempre fue mi favorito". Su madre es enfermera, dijo Bishop, pero "no pensé que sería una buena enfermera de cabecera, porque estaría allí llorando con mis pacientes. Esta es mi manera de contribuir a la atención médica".
Eso no significa que el trabajo en el Banco de Sangre sea fácil. "Tenemos que responder a cirugías y traumatología en cualquier momento", dijo Sherry Polhill, MBA, vicepresidenta asociada de Laboratorios Hospitalarios, Cuidados Respiratorios y Servicios de Función Pulmonar del Hospital UAB. "Nuestro equipo del Banco de Sangre es excelente: responden bajo estrés, lo comprenden y, como resultado, salvan muchas vidas".
Pruebas moleculares
Gina DeFrank, MT, MB (ASCP), directora sénior de Medicina de Laboratorio y Laboratorios de Genética, lleva casi 40 años trabajando en los laboratorios de la UAB. «Nunca es aburrido», afirmó. «Trabajas con mucha gente muy inteligente y siempre estás aprendiendo algo nuevo». El equipo de DeFrank trabaja con algunas de las pruebas y la maquinaria más avanzadas del planeta.
En una visita reciente, DeFrank recorrió varios espacios repletos de equipos de análisis molecular de última generación, tanto grandes como pequeños. "Este diminuto cubo analiza un gen farmacogenómico, el CYP2C19", dijo DeFrank. "Se procesa en aproximadamente una hora con un hisopo bucal. Si se sospecha que una persona ha sufrido un derrame cerebral, se puede comprobar rápidamente y saber si se debe recetar Plavix u otro medicamento, dependiendo de cómo su cuerpo los metabolice".
Al otro lado de la sala, enormes máquinas de PCR en tiempo real totalmente integradas pueden realizar casi 100 pruebas en pocas horas. Se utilizan para pruebas de enfermedades infecciosas, como la COVID-19, la gripe, el VPH y la hepatitis C. «Las pruebas de enfermedades infecciosas representan nuestro mayor volumen», afirmó DeFrank.
Por otro lado, las pruebas que ofrecen la mejor imagen de las posibilidades de tratamiento a largo plazo son los ensayos de secuenciación del cáncer, dice DeFrank. Las máquinas dedicadas a un solo gen (BRAF para el melanoma y KRAS para los cánceres gastrointestinales) pueden dar a los médicos una instantánea de la composición genética de un tumor en aproximadamente dos horas. "Eso permite al médico iniciar al paciente con algún tipo de quimioterapia de inmediato mientras espera los resultados del panel más amplio", dijo DeFrank. La prueba más grande de su laboratorio, un ensayo de ADN aprobado por la FDA para tumores sólidos que examina 500 genes separados a la vez, tarda hasta 10 días en obtener un resultado. "Hay mucho pipeteo involucrado en eso", dijo DeFrank.
Una vez finalizada la prueba, el trabajo no se detiene. "Trabajamos en estrecha colaboración con los patólogos y el equipo de bioinformática, ya que estos instrumentos generan enormes archivos de datos de secuenciación que deben almacenarse en una base de datos y pasar por un proceso de análisis para identificar esos genes", explicó DeFrank.
Aunque ahora está a cargo de casi una docena de laboratorios diferentes, DeFrank dijo que las pruebas moleculares siguen siendo su "primer amor". Cuando empecé, "solo éramos tres o cuatro personas y todo era manual", dijo.
Ahora hay mucha más automatización, lo que permite a los técnicos gestionar el gran aumento de volumen de pruebas. "Sin la automatización, nunca podríamos gestionar el volumen actual", afirmó DeFrank. "Pero aunque los instrumentos sean cada vez más eficaces, es fundamental saber si ofrecen resultados razonables. Y con cada nueva tecnología, siempre hay aspectos nuevos que hay que tener en cuenta; no siempre funcionan a la perfección. Hay que ser capaz de detectarlos y no divulgar los resultados. Por eso, nuestros técnicos siempre serán invaluables".
Terapia celular
Amber McKell, MS, MLS (ASCP), supervisora del Laboratorio de Terapia Celular, trabaja con algunos de los tratamientos médicos más complejos y costosos jamás ideados.
El laboratorio de terapia celular maneja células de pacientes que han sido corregidas de alguna manera: se han corregido genes defectuosos o se han entrenado células inmunitarias previamente ineficaces para destruir las células cancerosas específicas en el cuerpo del paciente. Los tratamientos pueden costar cientos de miles de dólares por dosis, pero también pueden transformar la vida de los pacientes. "Es sumamente gratificante poder ver el impacto", dijo McKell. "Constantemente te recuerdan que lo que haces es muy importante".
La terapia celular incluye células madre, médula ósea y sangre del cordón umbilical, explica McKell. "Los principales trasplantes que realizamos provienen de células madre", afirmó. En la UAB, las células madre se utilizan y pueden modificarse para tratar diversos tipos de cáncer mediante la terapia con células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR-T). Esto incluye el mieloma múltiple, las leucemias y los linfomas. "Estamos utilizando cada vez más células madre para otras enfermedades, como la anemia de células falciformes", añadió. La UAB ha participado en un ensayo clínico que prueba una terapia potencialmente curativa para la anemia de células falciformes.
El proceso del laboratorio de terapia celular es similar para las terapias contra el cáncer CAR-T, la terapia de células falciformes y otros tratamientos. "Recopilamos las células y las enviamos a fabricación", explicó McKell. "Luego, nos las devuelven criopreservadas y las almacenamos hasta que el paciente esté listo para el trasplante". Antes del trasplante, los pacientes "se someten a quimioterapia para eliminar su sistema inmunitario y se les reinyectan las células corregidas", explicó McKell. El día del trasplante, "descongelamos las células en el laboratorio y las llevamos a la cabecera del paciente", en muchos casos, añadió.
Cuando McKell empezó en el laboratorio de terapia celular en 2019, «probablemente realizábamos una transfusión de células madre CAR-T al mes», comentó. «Ahora, con más trasplantes aprobados por la FDA, trasplantamos de cuatro a cinco a la semana».
Lo mejor de su trabajo como supervisora de laboratorio, dice McKell, es la combinación de resolución de problemas y trabajo práctico. "Me gusta trabajar en el laboratorio, pero también mantener el orden y asegurarme de que el personal esté bien capacitado para estar al tanto de los ensayos clínicos que realizamos", dijo. "Tengo que aprender y transmitir esa formación a los demás. Este trabajo implica absorber mucha información. Siempre está cambiando".
McKell, quien se describe a sí misma como una "nerd de la microbiología", dijo que "siempre le encantaron los laboratorios y la ciencia". Tras obtener su licenciatura en microbiología, se unió al máster en Ciencias de Laboratorio Médico de la UAB. "La experiencia en el programa fue fantástica; nunca había aprendido tanto en tan poco tiempo", dijo McKell. Debido a su interés, McKell pensó que podría terminar trabajando en un laboratorio de microbiología, pero "en la universidad me enamoré de los bancos de sangre", dijo. "Es un área muy práctica; estás en contacto directo con el producto. Literalmente, estás marcando la diferencia en la vida o la muerte de las personas".
Tras aproximadamente un año trabajando en el banco de sangre del Children's of Alabama, McKell tuvo la oportunidad de incorporarse al laboratorio de terapia celular. El trabajo es igual de significativo y ofrece más oportunidades de ver los resultados de sus esfuerzos, señala McKell. "En muchos laboratorios, nunca se llega a ver a los pacientes, aunque se sabe que lo que se hace es muy importante para su atención", dijo. "En ese sentido, somos un poco únicos en la terapia celular, porque sí se logra esa interacción cara a cara. Podemos conocer al paciente en la aféresis y luego a su familia el día del trasplante. Siempre es una gran satisfacción saber que se trabajó en su atención".
Salvadores de células
A veces, la mejor manera de tratar a un paciente con hemorragia grave, ya sea por un disparo, otro tipo de lesión traumática o una cirugía programada, es recolectar la sangre y devolvérsela al paciente lo antes posible. Ahí es donde entran en juego Cell Savers y un equipo de Anesthesia Labs dirigido por Susan Butler, MSHQS, MLS (ASCP).
“Hay cada vez más estudios que muestran que es ventajoso para los pacientes recuperar su propia sangre”, afirmó Butler, director de Critical Care Laboratories.
“Cuando hay una hemorragia profusa, el cirujano succiona la sangre y la introduce en nuestra máquina de recuperación celular”, explicó Butler. “La centrifuga, extrae las plaquetas y otros componentes sanguíneos, y conserva los glóbulos rojos. Luego, añade solución salina y la lava, obteniendo así un producto con un hematocrito realmente alto”.
El proceso se conoce técnicamente como recuperación de células autólogas, pero en el hospital lo llaman Cell Savers. En cuanto se recolectan y procesan 200 mililitros de sangre, aproximadamente dos tercios de una unidad típica, los técnicos comienzan a devolvérsela al paciente. "La sangre de Cell Savers tiene un hematocrito más alto que la sangre del Banco de Sangre", explicó Butler. "Es de 40 a 45, y la nuestra es de 65 a 75". Además, al ser la propia sangre del paciente, hay pocas probabilidades de que el paciente presente una reacción a los anticuerpos u otros componentes que pueda contener la sangre donada.
“Cell Savers también se utiliza en pacientes con objeciones religiosas a recibir sangre de otra persona”, agregó Winnie Ngaruiya-Gachie, MSQHS, supervisora de laboratorio de tres laboratorios de cuidados críticos: Anestesia, UCI y CPCC.
“Básicamente, cada vez que se pierde el 20 % o más del volumen sanguíneo, utilizamos Cell Savers”, explicó Isaac Parson, jefe técnico de anestesiología. En 2024, el equipo de Butler atendió 2,240 casos, devolviendo 859 286 mililitros de sangre a los pacientes y recuperando 2,864 concentrados de glóbulos rojos del banco de sangre.
Parson y otros técnicos de anestesia del Laboratorio de Anestesia, parte de los Laboratorios del Hospital, realizan la mayoría de los procedimientos de Cell Savers en la UAB. Operan las máquinas Cell Savers durante todos los trasplantes de hígado, la mayoría de los traumatismos y numerosos casos de cirugía ortopédica, incluyendo cirugías de cadera y columna. (Las cirugías cardíacas son particularmente cruentas, por lo que el quirófano cardiovascular cuenta con sus propios equipos dedicados a Cell Savers).
“Hemos tenido seis o siete Cell Savers funcionando simultáneamente”, dijo Parson. Aunque los casos de ortopedia y los de pacientes con consideraciones religiosas están programados, el resto de los casos pueden surgir en cualquier momento. Butler y sus 44 empleados en el Laboratorio de Anestesia siempre tienen un equipo listo. “Tenemos personal disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo Butler.
Poca gente sabe lo que hace, pero Laboratorios de Anestesia a veces tiene un momento de protagonismo. "Una vez vi una de nuestras máquinas en Anatomía de Grey", dijo Parson. "Dije: '¡Ahí está el Cell Savers!'. Pero no estaba enchufado. Así que no pudo haber servido de mucho".
En la UAB, la recuperación de células autólogas es muy beneficiosa. «Cell Savers salva vidas», afirmó Sherry Polhill, MBA, vicepresidenta asociada de Laboratorios Hospitalarios, Cuidados Respiratorios y Servicios de Función Pulmonar del Hospital UAB. «Es realmente algo extraordinario».
Preparando una nueva generación de expertos de laboratorio
La Escuela de Profesiones de la Salud Programa de maestría en Ciencias de Laboratorio Médico del nuevo programa de pregrado, que comenzará a inscribir estudiantes en otoño de 2026, los capacita para una carrera con gran demanda. En 2023, la Oficina de Estadísticas Laborales proyectó que los empleos de Científico de Laboratorio Médico crecerían un 7 % a nivel nacional para 2030 y un 8 % en Alabama para 2031.
“Existe una creciente demanda de estos puestos”, afirmó Floyd Josephat, doctor en educación, director de ambos programas de Ciencias de Laboratorio Médico y director interino del Departamento de Ciencias Clínicas y Diagnósticas. “Se puede elegir un estado y ver si hay demanda, lo que significa que se puede trabajar en cualquier lugar”.
El programa de la UAB ofrece la única maestría en ciencias de laboratorio médico en Alabama y uno de los pocos programas de posgrado en el sureste. También es uno de los más grandes. En un momento dado, probablemente haya entre 45 y 50 estudiantes en el programa, dijo Josephat: "Eso es mucho para nuestra profesión". Muchos otros programas reclutan a menos de una docena de estudiantes por clase, señala. "Tenemos un gran reconocimiento entre nuestros colegas".
Los estudiantes establecen conexiones durante sus rotaciones clínicas, que los llevan por toda la UAB y a otros hospitales de la zona. Esto les permite ver las diferentes responsabilidades laborales y personalidades que gravitan en las distintas áreas del trabajo de laboratorio. En las áreas principales del laboratorio, incluido el Banco de Sangre, "uno está de pie y tiene que ser rápido", dijo Gina DeFrank, MT, MB (ASCP), directora sénior de Medicina de Laboratorio y Laboratorios de Genética. "Hay un alto volumen de trabajo, muchas estadísticas y gente llamando para consultar el estado de las pruebas". En las áreas más especializadas, como la microbiología o la molecular, "se tiende a tener personas más orientadas a las tareas, que son muy detallistas", dijo DeFrank. "Estás sentado allí pensando, mientras algo está creciendo, '¿Cuál es la siguiente prueba que debo hacer para identificar esta muestra?' Hay mucho razonamiento".
A medida que los estudiantes adquieren habilidades clínicas, DeFrank y otros líderes de laboratorio están atentos. "Identificamos a los mejores y tratamos de contratarlos antes de que se gradúen", dijo DeFrank.
"Sabemos que están bien capacitados y en muchos casos han realizado su formación clínica aquí mismo en nuestros laboratorios", agregó Sherry Polhill, MBA, vicepresidenta asociada de Laboratorios Hospitalarios, Servicios de Atención Respiratoria y Función Pulmonar del Hospital UAB, quien es miembro del consejo asesor del programa de Ciencias de Laboratorio Médico de la UAB.
Es común que los graduados reciban múltiples ofertas de trabajo. "Consiguen trabajo de inmediato y la mayoría se queda aquí en Birmingham", dijo Josephat. "Si quieren un trabajo aquí, lo pueden conseguir". La tasa de colocación del programa es del 100 %.
Otro de los puntos fuertes del programa es su alta tasa de aprobación en el Examen de Certificación en Ciencias de Laboratorio Médico de la Sociedad Americana de Patología Clínica, requisito para la certificación y la licencia estatal. "Preparamos bien a nuestros estudiantes para que se desempeñen bien en el mundo laboral", afirmó Josephat. A los estudiantes también les atrae que el programa de la UAB esté acreditado por la Agencia Nacional de Acreditación para las Ciencias de Laboratorio Clínico (NAACLS).
La mayoría de los solicitantes al programa tienen una licenciatura en biología, química u otra disciplina científica, afirma Josephat. Algunos ya trabajan en un laboratorio y desean continuar su formación, o ya han trabajado en uno. Muchos solicitantes pensaron en algún momento en estudiar medicina, pero luego se dieron cuenta de que querían dedicarse a un sector diferente del sector sanitario. "Leen sobre nuestro programa y piensan: 'Quiero probar esto y ver si las ciencias de laboratorio médico son para mí'", comentó Josephat. "Yo era uno de ellos; iba a solicitar plaza en la facultad de medicina después de la licenciatura. En cambio, me dediqué a las ciencias de laboratorio médico, y llevo más de 30 años en ello".
La UAB contó con un programa de grado en tecnología médica hasta mediados de la década de 2010. Un nuevo programa de licenciatura en ciencias de laboratorio médico, dirigido por Josephat, fue aprobado por la Junta Directiva del Sistema Universitario de Alabama y la Comisión de Educación Superior de Alabama en otoño de 2025. Se espera que comience a admitir estudiantes próximamente.
“Es excelente tener una maestría porque te prepara para roles de liderazgo”, dijo Josephat. “Pero también hay espacio para el personal con formación de pregrado. Una de las razones por las que lo estamos haciendo es que Sherry y varios de los gerentes y directores de laboratorio, que conforman nuestro consejo asesor, nos dicen que también necesitan más científicos con licenciatura”.
Fuente: UAB News
Fotos de: Ian Logue
Escrito por: Matt Windsor