Cuando J. Crawford Downs, doctor en filosofía, llega a casa tras un trayecto de ocho minutos desde su laboratorio en el Volker Hall de la UAB, se dirige directamente del coche al jardín trasero. «Mi esposa dice que a menudo llego a casa todavía con mucha energía después del trabajo», comentó el profesor de oftalmología, ingeniería biomédica e informática. «Ir directamente al jardín para desconectar y relajarme después de la jornada laboral es estupendo para mí, y para mi familia».
Después del trabajo y los fines de semana, planifica y siembra su huerto con sus verduras favoritas, así como hierbas aromáticas como el tomillo y el laurel. Cultiva dalias y zinnias para su esposa, Georgia. «Empecé a cultivar flores para ella durante la pandemia. Le dan un toque de color a la casa durante la primavera, el verano y principios del otoño».
Pasa mucho tiempo al aire libre, donde los árboles de mirto, peral asiático, ciruelo y magnolio le proporcionan una sombra estratégica y los pájaros vigilan entre los higos maduros. «Si no estoy en un año de reconstrucción, dedico aproximadamente dos fines de semana completos a preparar los bancales y plantar en primavera y otoño», comentó, señalando que desherbar, podar y cosechar consume hasta 40 horas adicionales durante la temporada. Sus perros suelen sentarse justo fuera del perímetro del jardín, esperando que les lancen alguna judía verde.
Anne Markham Bailey, una artista docente con Artes en Medicina de la UAB, recientemente realizó un seminario web para el Facultad de Medicina HeersinkHabló sobre cómo el tiempo que pasamos en contacto con la naturaleza puede reducir el estrés, mejorar el estado de ánimo, fomentar la resiliencia y potenciar la salud en general. «Sabemos que el mundo siempre está influyendo en nosotros», dijo más tarde. «Los árboles emiten compuestos orgánicos volátiles que nos benefician. El suelo contiene microbios que contribuyen a nuestra sensación de bienestar. Y luego está nuestra profunda conexión con el sol. Todo esto contribuye a que nos sintamos bien, felices, a que nos sintamos nosotros mismos, quizás, cuando estamos en la naturaleza. No tenemos que esforzarnos. Simplemente estamos vivos».
Como guía de ecoterapia, Bailey realiza sesiones de inmersión intencionadas para beneficiar tanto el bienestar físico como el mental. La inmersión puede consistir en pasar tiempo en un bosque, un jardín, un parque o incluso simplemente en una habitación llena de plantas y luz solar. «Es un proceso para abrir los sentidos», explicó. «En realidad, es más bien una experiencia inconsciente que consciente».
Una investigación realizada por profesores de la Facultad de Ciencias de la Salud de la UAB respalda la correlación entre el tiempo que se pasa en espacios verdes y la mejora de la salud y el bienestar. Gavin R. Jenkins, Ph.D., director del Departamento de Terapia Ocupacional, y el Dr. Hon. K. Yuen, director de investigación, estudiaron a visitantes de parques urbanos, quienes reportaron cambios positivos en indicadores subjetivos de bienestar tras solo 20.5 minutos. Los análisis de laboratorio mostraron cambios en los niveles de cortisol y DHEA en 21.8 minutos.
Eso supone un rendimiento significativo tras solo 21 minutos al aire libre.
“Las pruebas demuestran que incluso pequeños periodos de tiempo inmersos en un espacio verde pueden tener un impacto positivo, y tenemos espacios magníficos en todo el campus”, dijo Jenkins sobre el paisaje urbano de la UAB, que ha sido diseñado teniendo en cuenta los árboles.
Jenkins espera transformar algún día un terreno baldío junto al edificio de la Facultad de Ciencias de la Salud en un pequeño jardín que sirva de refugio para estudiantes, profesores y visitantes. «La realidad es que si todos nos conectáramos y saliéramos al aire libre durante el día, experimentaríamos beneficios para la salud. No necesitamos hacer ejercicio; basta con sentarnos en un espacio verde».
Según Jenkins, para quienes padecen problemas de salud graves, las vistas a la naturaleza pueden marcar una diferencia significativa en las unidades de cuidados intensivos, incluso cuando se trata simplemente de una pintura o fotografía de un paisaje natural en paredes que, de otro modo, estarían vacías. Los pacientes que podían ver una imagen de la naturaleza mostraron menos ansiedad, necesitaron menos analgésicos y sufrieron menos deterioro cognitivo transitorio. «Incluso hay indicios de que, entre las UCI que cuentan con luz natural, las tasas de mortalidad tienden a ser más bajas en las que son más soleadas», afirmó.
Para Crawford Downs, acostumbrado a jornadas intensas en el laboratorio de investigación, los beneficios de pasar tiempo trabajando al aire libre en su jardín son terapéuticos, sin duda, pero hay algo más. También le gusta el reto de aumentar su cosecha mientras disfruta de los frutos de su trabajo. «Me da algo tangible y manual que hacer con mis manos. Lo aprecio mucho, ya que en el trabajo dedico mucho tiempo a actividades intelectuales, principalmente sentado frente a la computadora o realizando trabajos experimentales minuciosos», comentó. «Y no hay nada como una judía verde, un pimiento o un tomate maduro recién cosechado».