Hace casi 32 años, Jeana Nesmith Russell estaba comenzando la carrera de sus sueños como enfermera en una de las Universidad de Alabama en Birminghammientras cursaba sus estudios de posgrado.
Lo que ella no sabía es que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.
Durante el otoño de 1990, Russell, que entonces tenía 23 años, creyó tener una faringitis estreptocócica estacional. Pero esta vez no mejoró.
“Después de dos rondas de antibióticos, noté dos ganglios linfáticos inflamados y comencé a preocuparme”, dijo Russell, quien visitó a un otorrinolaringólogo y fue enviado a casa con el diagnóstico de fiebre por arañazo de gato.
Tres semanas después, al no sentirse mejor, Russell buscó una segunda opinión.
“Como enfermera, conocía mi cuerpo y sabía que algo no andaba bien”, dijo Russell. “Tras una biopsia, me diagnosticaron linfoma de Hodgkin en estadio 2. Este cáncer es muy poco común, representando el 0.5 % de los nuevos pacientes con cáncer, pero es el más común entre adolescentes y adultos jóvenes. Todos quedaron atónitos”.
Como Russell era enfermera en la UAB, decidió recibir allí sus tratamientos de radiación.
“La radiación era mucho más fuerte y primitiva en aquel entonces”, dijo Russell. “Muchos de los efectos secundarios a largo plazo aún se desconocían, especialmente en cuanto a la salud cardíaca. Recibía tratamientos en todo el cuerpo todos los días, de lunes a viernes. Era la enfermera más joven de mi unidad, así que todos me cuidaron muy bien”.
“Me gradué y trabajé en la UAB, lo cual ha sido fundamental para mantenerme con vida”, dijo Russell. “Sinceramente, creo que esa es una de las razones por las que sigo aquí. Todos mis médicos de la UAB han sido una gran inspiración y me han animado. Estoy muy agradecido con mi familia y el excelente equipo médico que tengo en la UAB. Y estoy rodeado de la mejor atención médica posible”.
Clark Stewart, el radioterapeuta de Russell en ese momento, dice que Russell fue la primera persona que trató que tenía su misma edad.
“Me dio mucho miedo tratar a Jeana”, dijo Stewart. “Pero lo mejor es que hemos forjado una amistad especial que ha durado más de tres décadas. ¡Es una superviviente increíble!”
Dos años después, Russell se casó con el amor de su vida, John Russell. La vida comenzaba a mejorar.
Desafortunadamente, la historia de Russell estaba lejos de terminar. Tras cinco años de tratamiento, Jeana y John recibieron permiso para intentar formar una familia, con la salvedad de que era improbable.
Fue un milagro quedar embarazada, ya que solo me quedaba una parte del ovario derecho después del tratamiento por dos grandes quistes ováricos, probablemente causados por la radiación. Con todo lo que había pasado hasta ahora, era la mujer embarazada más feliz de mi vida.
A los 32 años, Russell dio a luz a su hijo, Preston, quien se convirtió instantáneamente en la luz de su vida. Para cuando él tenía 3 años, Jeana ya había cumplido 10 años de tratamiento cuando se sometió a una tomografía por emisión de positrones por recomendación de su oncólogo de entonces. Dra. Sharon Spencer, profesor y jefe de los Servicios Médicos de la UAB Departamento de Oncología Radioterápica.
El 12 de septiembre de 2001, un día después de que el país sufriera una gran tragedia terrorista, Russell estaba sentada en la sala de espera esperando ansiosamente los resultados de la prueba. Para su sorpresa, revelaron cáncer: una recurrencia del linfoma de Hodgkin.
Russell también se enteró de que no podía recibir radioterapia adicional porque ya había alcanzado el límite de su vida. Continuó con seis meses de quimioterapia y una extracción de médula ósea preventiva. Una vez más, entró en remisión, sin saber que una década de tratamiento estaba creando una espiral de efectos negativos, incluyendo daño cardíaco.
En noviembre de 2013, mientras John y Preston estaban en Auburn para un partido de fútbol americano, Jeana paseaba a su perro cuando se desmayó en su vecindario y despertó con la cara cubierta de sangre. Una visita a urgencias la llevó a una consulta con su cardiólogo. Dra. Sharon Dailey, profesor clínico asociado en la UAB Departamento de Medicina, quien descubrió un bloqueo del 100 por ciento en una arteria y del 85 por ciento en las otras dos.
Russell se sometió a una cirugía de emergencia a corazón abierto con triple bypass a la mañana siguiente. A pesar de la creciente preocupación por su salud, se mantuvo de muy buen ánimo.
“Un par de años después de la cirugía de corazón, seguía teniendo varios problemas cardiopulmonares”, dijo Russell. “La radiación me estaba causando lo que ahora se conoce como 'efectos tóxicos tardíos'. La mayoría de las personas no habrían llegado tan lejos, así que todos íbamos aprendiendo sobre mis afecciones a medida que avanzábamos”.
En el verano de 2020, Russell necesitaba un marcapasos.
“Pasó un año, y un día mi marcapasos indicó que tenía fibrilación auricular el 50% del tiempo”, dijo Russell. “Me hicieron una ablación cardíaca un martes y sufrí un infarto leve ese domingo, pero no me di cuenta. Estuve hospitalizado una semana. Poco después, pude comenzar la rehabilitación cardíaca en la UAB, que aún sigo haciendo”.
El impacto de su primer contacto con el cáncer en 1990 se siente de otras maneras. Diagnosticada con cáncer de mama en 2019, otro efecto secundario tardío de la radioterapia, se sometió a una mastectomía doble. Tres años después, sigue en remisión.
Russell ahora está bajo el cuidado de Dra. Carrie Lenneman, profesor asociado en la UAB Facultad de Medicina Marnix E. Heersink División de Enfermedades Cardiovasculares, que se especializa en cardio-oncología y está muy familiarizado con los efectos tardíos que la radiación tiene sobre el corazón.
Estudios muestran que los sobrevivientes del linfoma de Hodgkin que fueron tratados con radiación tienen un riesgo tres a cinco veces mayor de infarto de miocardio que la población general y un aumento de cuatro a seis veces en la enfermedad cardíaca congestiva.
“Es fantástico haber encontrado a alguien que realmente entiende mi condición y lo que he estado pasando”.
Russell todavía está en su camino hacia la curación y le da crédito a la UAB por ser una gran parte de su viaje positivo.
Aunque Russell luchó con varias afecciones de salud, también quiere inspirar a otros en sus caminos hacia una vida más saludable. Hoy, Russell trabaja para inspirar a otros en sus propios caminos hacia la salud. Trabaja como consejera profesional con licencia, manteniendo su licencia de enfermera registrada, y comparte su historia y compasión con sus pacientes.
“Mi consejo es que siempre estés consciente de tu cuerpo y sepas que tienes voz y voto en tu cuidado”, dijo Russell. “Defiéndete y busca una segunda opinión; ser proactivo con tu salud es fundamental”.
Al compartir, espera que algún día su historia se convierta en la guía de supervivencia de otra persona.