Se estima que 11 millones de estadounidenses padecen enfermedad de las válvulas cardíacas (EVC), una afección que implica daño a una o más válvulas cardíacas. Los síntomas a menudo pasan desapercibidos o se consideran parte normal del envejecimiento; sin embargo, la EVC puede provocar enfermedades cardíacas graves o incluso la muerte. Esto la hace especialmente peligrosa.
En la DVH, una válvula cardíaca dañada interrumpe el flujo sanguíneo al no abrirse ni cerrarse correctamente. Existen dos tipos de disrupciones valvulares: estenosis y regurgitación. La estenosis se produce cuando una válvula obstruida impide el flujo sanguíneo suficiente. La regurgitación se produce cuando una válvula suelta no cierra completamente y permite que la sangre se escape.
Cada una de las cuatro válvulas puede presentar regurgitación, estenosis o ambas. La consiguiente interrupción del flujo sanguíneo se traduce en una reducción de los niveles de oxígeno, lo que puede causar diversos problemas. Los síntomas comunes son dificultad para respirar, mareos y fatiga, molestias en el pecho, desmayos, ritmo cardíaco irregular e hinchazón de tobillos y pies. Si no se trata, la HVD puede provocar eventos cardíacos graves con el tiempo.
La HVD puede estar presente al nacer (congénita) o ser causada por enfermedades cardiovasculares, afecciones o infecciones. La edad es el mayor factor de riesgo. Se estima que casi el 10 % de las personas mayores de 75 años padecen HVD de moderada a grave.
Otro asesino silencioso
Se estima que 25,000 personas mueren cada año en Estados Unidos por estenosis aórtica hipertrófica (HVD). En pacientes con estenosis aórtica grave, la tasa de supervivencia es de aproximadamente el 50% dos años después del inicio de los síntomas, pero solo del 20% a los cinco años o más. Afortunadamente, la valvulopatía generalmente puede tratarse con reparación o reemplazo valvular.
Sin embargo, dado que las personas con HVD no siempre presentan síntomas, incluso si su afección es grave, la enfermedad puede pasar desapercibida. Los estudios también demuestran que quienes sí presentan síntomas a veces los consideran parte "normal" del envejecimiento. En este sentido, la HVD es similar a la hipertensión arterial, conocida como un "asesino silencioso" porque quienes la padecen a menudo no son conscientes de su condición.
Una encuesta reciente a más de 2,000 adultos en Estados Unidos reveló que, si bien más de la mitad ha oído hablar de la HVD, menos de uno de cada cuatro sabe mucho sobre ella. Casi el 30 % de los encuestados mayores de 65 años afirma no saber nada sobre la HVD. Otro estudio mostró que dos tercios de los pacientes diagnosticados con HVD tenían poco o ningún conocimiento sobre la enfermedad.
La bandera más roja posible
Es poco probable que algún paciente comprenda la gravedad de la cardiopatía hipertrófica no detectada mejor que Karen Hay, residente de Jacksonville, Alabama, quien recientemente recibió tratamiento para esta enfermedad en el Instituto Cardiovascular de la UAB (CVI). Hay, de 50 años, afirma que nació con varias afecciones cardíacas, pero después de la infancia no experimentó nada que la hiciera sospechar que padecía una cardiopatía grave.
“Siempre he tenido algunos problemas de salud menores”, dice Hay. “He sido paciente de la UAB desde niño, y de pequeño consultaba regularmente con un cardiólogo pediátrico para realizarme algunos procedimientos. Pero todo eso se acabó a los 12 años. Había estado lidiando con dificultad para respirar y fatiga, pero nada que considerara una señal de alerta”.
Fue en octubre de 2019 cuando Hay se topó con lo que podría llamarse la señal de alerta más grave. Se recuperaba en el Centro Médico Regional de Gadsden tras una cirugía de rodilla. Estaba a punto de recibir el alta y consultaba con un fisioterapeuta cuando sintió que le subía la fiebre y le costaba respirar. Su esposo sospechaba que solo estaba experimentando estrés.
“He trabajado en el campo médico casi toda mi vida como técnico de laboratorio, así que sabía lo suficiente para comprender que definitivamente no estaba hiperventilando por estrés”, dice Hay. “Me estaba poniendo azul. No podían subirme el nivel de oxígeno”.
Hay sufrió un paro cardíaco y, a medida que su estado empeoraba, comenzó a retener líquido en los pulmones. Fue trasladada al Servicio de Urgencias de la UAB. El Dr. Mustafa Ahmed, director de Cardiología Intervencionista, recuerda la gravedad del episodio cardíaco de Hay.
“Cuando llegó aquí, Karen estaba en estado crítico”, dice el Dr. Ahmed. “Estaba azul y casi no tenía pulso. De hecho, nos preguntamos si no podríamos reanimarla. La llevaron directamente al laboratorio de cateterismo y la conectaron a soporte vital. Solo teníamos unos segundos para conectarla a un sistema de circulación extracorpórea”.
Hay contaba con el apoyo de una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), que controla la función cardíaca y pulmonar. Las personas que necesitan el apoyo de una máquina de ECMO suelen recibir atención en la unidad de cuidados intensivos de un hospital durante solo unas horas o días, pero podrían requerirla durante algunas semanas, dependiendo de la evolución de su enfermedad. En el caso de Hay, se trataba de reparar la válvula dañada.
“La mayoría de las personas tienen tres aberturas en la válvula; Karen solo tenía dos”, dice el Dr. Ahmed. “Le realizamos un reemplazo valvular dos días después de que le colocaran soporte vital. Su respuesta fue increíble. Se fue a casa y ahora lleva una vida completamente normal. Incluso parece mucho más joven ahora que cuando llegó a urgencias”.
'Una nueva oportunidad de vida'
Hay reconoce que desconocía la gravedad de su condición hasta que llegó a un punto crítico. Pero afirma que la intervención para reparar su válvula le cambió la vida.
“Ahora puedo trabajar en mi jardín y hacer otras actividades sin que me falte el aire”, dice Hay. “Tomo una aspirina al día y un regulador de presión arterial, y eso es todo. El Dr. Ahmed y todo el equipo me cuidaron tan bien. Casi lloro cuando hablo de ellos. Gracias a UAB Medicine, tengo una nueva oportunidad en la vida”.
El Dr. Ahmed considera que el caso de Hay es el mejor ejemplo de la necesidad de estar más alerta ante los síntomas que pueden indicar una enfermedad cardíaca grave.
Karen es un ejemplo clásico de por qué es necesario estar alerta sobre la valvulopatía cardíaca, afirma el Dr. Ahmed. "Podría decirse que es el caso definitivo. Demuestra que la valvulopatía hipertrófica puede desarrollarse discretamente con el paso de los años, incluso en alguien como ella, que recibió tratamiento para ciertas afecciones cardíacas de joven. Ese es el peligro de la enfermedad. Empeora con el tiempo hasta que un día se enfrenta a una situación mortal. Para muchas personas, puede ser demasiado tarde. Karen tuvo muchísima suerte".
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