El 17 de febrero de 2020, dio el pistoletazo de salida para la 19.ª edición del Maratón Mercedes en Birmingham. La veterana ultramaratonista Donna Arrington, de 55 años, se encontraba entre los participantes. Iba camino de terminar con fuerza hasta que, a mitad de la milla 13, Arrington comenzó a sentir un dolor agudo en la pierna derecha.
Ella continuó, aunque el dolor se intensificaba.
“La incomodidad al correr es normal, esperada y tolerada por la mayoría de los corredores”, afirmó Arrington, enfermera de servicios perioperatorios con más de 30 años de experiencia en UAB Medicine. “El dolor al correr puede ser tolerado por los corredores, pero puede ser un signo de una lesión grave”.
Tres millas después, con un dolor constante, el fémur derecho de Arrington se partió por la mitad. Se desplomó en el suelo, sacó su teléfono y llamó al 911.
Los bomberos de Birmingham llegaron al lugar momentos después. Cuando le preguntaron adónde quería que la llevaran en ambulancia, ella, sin dudarlo, respondió: Departamento de Emergencia en el Universidad de Alabama en Birmingham.
La pasión de un corredor
“Llevo años corriendo. Me mantiene fuerte; es lo mío”, dijo Arrington, un ultramaratonista de gran éxito. “Soy bastante competitivo, no solo con otros corredores, sino también conmigo mismo. Cada vez que participo en una carrera, entreno para el recorrido específico y me fijo objetivos para rendir al máximo. La competitividad puede ser un arma de doble filo; me mantiene entrenando, pero mi mente todavía cree que mi cuerpo tiene poco más de 40 años”.
Arrington es una corredora de ultramaratón veterana que compite a menudo en pruebas de resistencia de 100 kilómetros. Antes de esta lesión, corría principalmente en senderos de montaña de una sola pista. Había corrido miles de kilómetros de senderos con muy pocas lesiones, completando numerosas carreras de 50 km por el sureste, así como seis carreras de resistencia de 100 kilómetros desde Virginia hasta Oregón.
Después de terminar 100 millas y 35 horas en Idaho, Arrington necesitaba un descanso de la tierra, por lo que decidió reconectarse con su pasado como corredora de ruta, lo que finalmente la llevó a registrarse para el Maratón Mercedes en el centro de Birmingham.
Durante su entrenamiento de alto kilometraje para la carrera, pensó que podría haber desarrollado una lesión común en los corredores: el síndrome de la banda iliotibial. Sin embargo, el dolor que experimentaba se debía a una fractura por estrés, que finalmente se rompió durante el maratón.
Llevado a la sala de traumatología
Una vez que Arrington llegó al Hospital UAB, Dr. Jonathan Quade, profesor asociado en la UAB Facultad de Medicina Marnix E. Heersink Departamento de Cirugía Ortopédica y jefe de sección de traumatología, colaboró con el servicio de urgencias para tratar a Arrington. Quade confió desde el principio en que podrían lograr que Arrington volviera a hacer lo que amaba.
“Sabía que nuestro equipo multidisciplinario podía colaborar para reparar la lesión de Donna y ayudarla a concentrarse en una recuperación exitosa”, dijo Quade. “Conociendo su motivación y dedicación al correr, para nuestro equipo era igual de importante que pudiera volver a lo que amaba, compitiendo al mismo nivel que antes, o incluso mejor”.
Quade señaló que podría pasar hasta un año antes de que Arrington volviera a correr largas distancias.
“El cálculo del Dr. Quade fue perfecto para mi recuperación”, dijo Arrington. “No tenía expectativas poco realistas ni intentaba disuadirme de volver a correr, algo fundamental para recuperar la confianza. Muchos corredores que sufren lesiones, incluso leves, son tratados por algunos profesionales médicos como si merecieran la lesión debido a la alta exigencia física del ultramaratón. El Dr. Quade me dio esperanza”.
Las radiografías muestran claramente la fractura completa del fémur derecho de Arrington. Tras la cirugía, Arrington recuerda su asombro por lo pequeñas que eran las incisiones, pues esperaba una incisión grande desde la cadera hasta la rodilla. No llevaba yeso, solo vendajes sobre sus cinco pequeñas incisiones. Al día siguiente de la cirugía, con la ayuda de un andador, Arrington dio dos vueltas alrededor de la mesa de enfermería, recogió sus cosas y se fue a casa.
“Puede ser traumático sufrir una fractura en una fracción de segundo mientras corres, pero queríamos darle a Donna la confianza para volver a competir”, dijo Quade. “Es una gran líder en la comunidad de corredores, y fue un honor que nos confiara su cuidado”.
Atarme de nuevo las zapatillas para correr
Siete meses después de su fractura de fémur, Arrington se había inscrito y corrido la carrera de trail Grayson Highlands 50K en Virginia, con la aprobación de Quade y el equipo médico. Corrió más despacio de lo habitual en un recorrido difícil, pero terminó con fuerza.
Tenía dos tornillos en la parte inferior del fémur, en la base de la varilla de la pierna, que me recordaban constantemente mi lesión. El Dr. Quade me había advertido previamente que esos dos tornillos podrían causarme problemas y que los retiraría después de unos 12 meses, dijo Arrington.
Arrington continuó corriendo, esforzándose por recuperarse al 90% que Quade dijo que sería posible. Finalmente, Quade la derivó a Dr. Amit Momaya, profesor asociado y jefe de Medicina del Deporte en la Clínica de Medicina del Deporte de la UAB, quien trataría su molesta tendinopatía y le quitaría los tornillos al mismo tiempo.
El Dr. Momaya es un profesional excepcional. Me escuchó y me respondió de una manera que me hizo sentir reconocida y escuchada. En ese momento, yo era el paciente más importante —dijo Arrington—.
Recuperado. Y de nuevo en el camino.
Arrington se encontraba en el kilómetro 16 de la maratón de 26 millas cuando se fracturó la pierna. Tras recibir tratamiento para la tendinopatía y retirarle los tornillos, Arrington ha participado en varias carreras de trail, viajando al Bosque Nacional Chattahoochee, en el norte de Georgia, para competir en una carrera de resistencia de 50 millas. Obtuvo el tercer puesto en la categoría femenina y superó su tiempo de años anteriores por tres horas.
“Los Dres. Quade y Momaya me aseguraron que volvería a correr y me dieron la esperanza y la confianza para seguir entrenando”, dijo Arrington. “Hubo momentos en los que dudé de poder continuar; fue muy doloroso y difícil recuperar mi fuerza y resistencia. Pero el apoyo del equipo médico de la UAB, de mis amigos y de mi familia me inspiró a seguir entrenando”.
Arrington también viajó a Oregón para correr la carrera de trail de 100 kilómetros Mountain Lakes en el Bosque Nacional Mount Hood. Obtuvo el séptimo puesto en la clasificación general femenina con un tiempo de 25 horas y 19 minutos. Este fue su segundo mejor tiempo en una carrera de 100 kilómetros.
“Hoy estoy en mejor forma física y mental que cuando empecé a correr ultramaratones en 2014”, dijo. “Enfrentar el miedo y la adversidad de una lesión catastrófica me ayudó a crecer física, mental y espiritualmente. Aprecio todo lo que daba por sentado, como mi salud. He salido de esto como una corredora más fuerte y una mejor persona”.