El mundo de DeAnthonis Kelly empezó a desmoronarse cuando contrajo neumonía en 2019 y empeoró cuando contrajo COVID-19 en 2020. Incluso después de recuperarse, Kelly se encontraba sin aliento cuando caminaba desde el estacionamiento hasta su puesto de trabajo en una planta siderúrgica.
En octubre de 2020, su médico lo derivó a un neumólogo. Este especialista le recetó un inhalador para el asma y le indicó que regresara en dos semanas.
"Le repetía una y otra vez que no podía respirar", recordó Kelly. Cuando regresó, otro médico le hizo la prueba de la marcha de seis minutos para medir el deterioro pulmonar. "Mis niveles de oxígeno en sangre eran tan bajos que me administraron tres litros de oxígeno", dijo. "Ni siquiera eso ayudó". Cuando regresó por tercera vez, el neumólogo lo remitió a UAB Medicine.
Al principio, el residente de Talladega, Alabama, dejó perplejos a los médicos de Medicina de la UAB. "Les hicieron pruebas y pensaron que podría ser estrés", dijo Kelly, de 38 años. "Pero después de dos días libres, volví al trabajo y el problema seguía ahí". Cuando llamó a la UAB, una enfermera le dijo que le reservaría una habitación en el hospital.
Un gen que salió mal
El equipo de la UAB descubrió que Kelly tenía un gen TTR defectuoso. Este gen instruye al cuerpo a producir una proteína especial que transporta la hormona tiroidea y un tipo de vitamina A por la sangre. El gen TTR defectuoso provoca la producción y acumulación de proteínas anormales en diferentes partes del cuerpo, incluido el corazón. "Me dijeron que no se detecta este grado de daño hasta los 60 años", dijo Kelly. "Mi corazón estaba tan débil que no bombeaba suficiente sangre a mis pulmones, así que mis pulmones estaban destrozados".
Según Dr. Charles Hoopes, un cirujano con el Instituto Integral de Trasplantes (CTI) de la UABKelly tenía de insuficiencia cardiaca de hipertensión pulmonar hereditaria. “Tenía un pariente cercano que había tenido una transplante de corazón, por lo que ciertamente también hubo un componente cardíaco”, dijo el Dr. Hoopes.
Ping-pong en el hospital
Kelly pasó el año siguiente ingresando y saliendo del Hospital UAB. Fue aprobado para trasplante en noviembre de 2021 y estuvo hospitalizado durante el Día de Acción de Gracias de ese año. "Querían que me quedara, pero mi abuelo había fallecido, así que me dejaron ir el 20 de diciembre", dijo. "Me administraron milrinona intravenosa con una bomba de infusión, junto con 10 litros de oxígeno".
Aunque Kelly estaba encantado de pasar la Navidad con su novia, LaShonda, y sus cuatro hijos, su estado empeoró antes de Año Nuevo y regresó a la UAB. Dividido entre cuidar su salud y pasar tiempo con su familia, Kelly dejó la UAB justo después de Año Nuevo.
Regresó a la UAB a finales de febrero de 2022. "Nunca olvidaré la entrada del Dr. Hoopes en mi habitación", dijo Kelly. "Me dijo que ya era hora, que ya no podía irme a casa". Después de unos días, Kelly tuvo que irse. Membrana oxigenada extracorpórea (ECMO), una máquina corazón-pulmón que elimina el dióxido de carbono de la sangre.
“El Sr. Kelly sufrió un shock cardiogénico y su corazón no podía bombear suficiente sangre a sus órganos”, dijo el Dr. Hoopes. “La ECMO asumió el control de su asistencia cardiopulmonar”.
Kelly se tomó en serio las instrucciones de su equipo de seguir adelante. Con la vía de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) cerca de su hombro izquierdo, Kelly llevaba consigo su máquina de ECMO mientras recorría los pasillos de la UAB, acompañado por una enfermera. "Caminar me ayudaba a mantener el líquido alejado del corazón y las piernas", dijo. "No estaba listo para rendirme, y que las enfermeras me hablaran de lo mucho que caminaba me motivó".
Un camino difícil
Durante una de sus caminatas, la vía ECMO de Kelly se le salió del pecho. Su equipo médico tuvo que operarlo de urgencia y volver a colocarle la vía en la ingle, lo que le impidió caminar. Así comenzó su casi imposible espera. "Me dolía muchísimo y me puse muy sensible", dijo. "Buscaba al Dr. Hoopes todos los días, y todos los días me decía que no tenían mi corazón ni mis pulmones".
En un momento dado, Kelly estaba a punto de dejarlo ir. "Le dije al Dr. Hoopes que si no conseguía un donante para el lunes, me quitarían el puerto de ECMO", dijo. "Estaba a punto de tirar la toalla".
Afortunadamente, Kelly encontró un donante compatible ese fin de semana y fue operado el 16 de abril de 2022. Sin embargo, tras 12 horas de cirugía y dos días de sedación, Kelly descubrió que no podía caminar ni hablar. "No podía mover el lado izquierdo ni sentir las piernas", dijo.
El Dr. Hoopes afirma que Kelly probablemente sufrió un miniaccidente cerebrovascular, llamado accidente isquémico transitorio o AIT. "Una microembolia no es común, pero no es rara", afirmó. "La mayoría se resuelve con relativa rapidez en pocas horas".
Rebotando
Kelly se recuperó y en menos de una semana ya caminaba solo. De hecho, caminar era su salvación. Todos los días en el hospital, daba al menos cuatro vueltas al Pabellón Oeste del Hospital UAB. Desde que regresó a casa, Kelly camina una milla diaria. "Lo que puedes hacer y lo que no es cuestión de mente", dijo.
Hoy, Kelly se dedica a facilitar el camino a quienes están considerando o esperando un trasplante. Conectar con otros pacientes se ha convertido en su vocación. "Si alguien hubiera venido a hablar conmigo y a guiarme en este proceso, habría sido más fácil", dijo. "Quiero ser esa persona para los demás".
Kelly habló recientemente con tres pacientes y autorizó al coordinador de trasplantes de UAB CTI a compartir su número de teléfono con otros pacientes. "Les cuento mi historia y les digo que no se pongan nerviosos", dijo. "Hablar con ellos es una bendición".
Kelly expresa su profunda gratitud al equipo de CTI de la UAB, incluyendo al personal de enfermería hospitalaria, los médicos, los fisioterapeutas y a todos los que contribuyeron a su recuperación. Pero está especialmente agradecido con un hombre. "El Dr. Hoopes es un excelente médico que busca lo mejor para ti", dijo Kelly. "Te dice qué está mal y qué está bien. Le doy gracias a Dios por haber puesto al Dr. Hoopes en mi vida".