Cada año, el Centro de Rehabilitación UAB España (CRE) reconoce a una persona con discapacidad cuyo coraje y determinación inspiran esperanza en quienes enfrentan desafíos similares. El galardonado con el Premio Embajador de la Esperanza del CRE en 2022 es Caleb Andrews, bombero/paramédico de 28 años del Departamento de Bomberos de Vestavia Hills.
Algunos pacientes que reciben terapia por discapacidades físicas han sufrido una lesión grave o nacieron con una condición discapacitante, mientras que otros pueden sufrir un evento médico extremo e inesperado que les causa discapacidad. En el verano de 2021, Andrews experimentó un evento repentino que le cambió la vida, y recuerda con claridad lo extraño, doloroso y aterrador que fue ese momento.
“Sentía un dolor en la espalda que parecía un calambre muscular severo”, dice Andrews. “Se volvió increíblemente intenso hasta que, en unos 30 minutos, sufrí una parálisis del pecho hacia abajo. Decir que tenía miedo no describe bien las emociones que sentía”.
Días sin movimiento
Andrews no lo sabía en ese momento, pero había sufrido un derrame cerebral espinal. Esta es una afección poco común que interrumpe el flujo sanguíneo a la médula espinal y representa menos del 2% de todos los accidentes cerebrovasculares. La mayoría de los accidentes cerebrovasculares espinales son causados por coágulos sanguíneos u otras interrupciones en el suministro de sangre. La falta de flujo sanguíneo al complejo sistema de vasos de la columna vertebral puede dañar los tejidos y bloquear o alterar las señales nerviosas que recorren la médula espinal. Esta interrupción causa parálisis.
Tras pasar una semana en la planta de neurología del Hospital UAB, Andrews fue trasladado al SRC. Estuvo allí dos días, hasta que recuperó una ligera movilidad en las extremidades inferiores.
“Pasé días sin moverme del torso”, recuerda Andrews. “Creo que 10 días después del derrame cerebral pude mover el dedo gordo del pie apenas un poco. Peter Chaponis, mi fisioterapeuta en España, me dijo que creía haber detectado movimiento, pero sospeché que solo intentaba darme esperanza. Pero la esperanza era algo que definitivamente podía usar, porque me inspiró a seguir adelante. Más tarde esa noche, pude replicar el movimiento mientras mi esposa me sujetaba el pie. Fue un momento que recordaré toda mi vida. Ella nunca se separó de mí y fue una auténtica estrella durante todo esto”.
Enfrentando desafíos
Andrews afirma que inmediatamente sintió que el régimen terapéutico que desarrolló su equipo de atención del SRC sería tanto un tratamiento como un desafío. Se centró en lo que, según él, fue una ventaja clave para afrontar ese desafío.
“Como bombero, ya estaba en buena forma física”, dice Andrews. “Era obvio que la fuerza de mi parte superior del cuerpo sería crucial para la recuperación, ya que no tenía control de la zona pectoral inferior al comenzar la terapia. Al principio, no podía sentarme en el borde de la cama ni vestirme solo. Mi cerebro sabía qué hacer, pero mi cuerpo no obedecía mis órdenes. Había hecho CrossFit todos los días antes del derrame cerebral, así que quería seguir haciendo tanto ejercicio como fuera posible. Mi fisioterapeuta y mi terapeuta ocupacional me permitieron adaptar nuestros entrenamientos diarios del gimnasio a mi terapia, para poder hacerlo tumbado en una camilla o en el suelo”.
Andrews dice que también hubo un desafío mental al enfrentar su situación, especialmente después de que terminó su estadía en el SRC y comenzó la terapia ambulatoria.
“Mi objetivo inicial era intentar superar mentalmente este suceso”, dice Andrews. “Me recordaba a mí mismo que era lo suficientemente joven, estaba en buena forma física y recibía excelente atención médica, así que había esperanza. Confiaba plenamente en Dios para superar cada día. Siempre que sentía que quería rendirme, un nuevo movimiento muscular o un comentario de un profesional médico me daban fuerzas para continuar. Era evidente que Dios estaba obrando en mi vida”.
Andrews enfatiza que sus compañeros de bomberos fueron cruciales para su recuperación. Regresó a tareas administrativas ligeras en otoño y, gracias a la fisioterapia continua, dice que dejó la silla de ruedas en la primavera de 2022.
“Uso el término 'caminar' con mucha ligereza al referirme a mis primeros días sin silla de ruedas”, dice. “Podía recorrer el pasillo un trecho corto con un andador, pero sin duda todo el peso recaía sobre él. Pero cada día mejoraba un poco, y eso me impulsaba a seguir adelante”.
Apuntando al 100%
Para el verano de 2022, Andrews había progresado lo suficiente como para caminar con muletas, y posteriormente pudo usar un solo bastón. Hoy en día, suele caminar sin ayuda al menos una milla al día, aunque dice que siente las piernas pesadas después de estar mucho tiempo de pie. Ha sufrido muchas caídas en su misión de "recuperar el 100%".
“Mis médicos y terapeutas se estremecen cuando les cuento esto, pero acepté que me voy a caer si quiero mejorar”, dice Andrews. “El derrame cerebral no me dejó el cuerpo hecho polvo, así que creo que puedo con ello. El progreso que estoy logrando vale la pena. No se imaginan el alivio que siento al poder subir un tramo completo de escaleras ahora”.
Andrews dice que no siente nada más que gratitud por todos aquellos que lo ayudaron durante su proceso de recuperación, especialmente sus fisioterapeutas (PT) y sus terapeutas ocupacionales (OT).
“Quiero agradecer especialmente a mis fisioterapeutas Peter Chaponis y Nikki Kirby“A los terapeutas ocupacionales Alex Hodges y Nancy Mullen, y a mis amigos, familiares y compañeros de trabajo por todo lo que han hecho por mí a lo largo de esta experiencia”.
Determinación obvia
El terapeuta ocupacional de SRC, Alex Hodges, recuerda el entusiasmo de Andrews por abordar los desafíos de inmediato.
“Lo que más recuerdo de Caleb es que, desde el primer día, su determinación para superar su condición ya era inquebrantable”, dice Hodges. “Sigue ahí, por supuesto. A veces me lo encontraba fuera de mi trabajo aquí en España, y era evidente que estaba logrando grandes avances en su recuperación por sí solo. Es un gran progreso desde su primer día, cuando ni siquiera podía sentarse en una silla de ruedas”.
Fue Hodges quien nominó a Andrews para el Premio Embajador de la Esperanza del SRC. Ella afirma que organizar la presentación requirió cierta discreción.
“Caleb es algo tímido, así que la idea de una presentación por Zoom ante unos 80 profesionales médicos no parecía algo que le entusiasmara”, dice Hodges. “Le comenté que tenía un paciente joven que podría beneficiarse de hablar con él por Zoom. Así que, cuando hizo la llamada, todos estábamos allí para entregarle el premio. Probablemente estaba a punto de matarme. Pero todos queríamos reconocer su gran determinación, y todos en Spain Rehab estamos muy orgullosos de su progreso”.
La fisioterapeuta Nikki Kirby está de acuerdo en que Andrews ha sido un excelente ejemplo de automotivación.
“Ha sido un honor formar parte del equipo de rehabilitación de Caleb y ver los resultados de su dedicación y esfuerzo”, dice Kirby. “Es muy motivado, se esfuerza al máximo y sigue fijándose nuevas metas desafiantes. Nunca le he oído decir 'No puedo' durante una sesión de terapia”.
Andrews insiste en que sus objetivos se reducen a una sola cosa: regresar algún día a trabajar con plena responsabilidad. Dice que es su principal objetivo mientras continúa esforzándose por lograr una recuperación completa.
“Soy bombero y paramédico”, dice. “Es mi pasión, y mi principal motivación es recuperarme por completo. Puede que muera en el intento, pero planeo volver a subirme a ese camión de bomberos. En el fondo, siento que eso va a suceder”.
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