Hablar de sexualidad no es fácil para muchas personas. La vergüenza, la vergüenza o la ansiedad pueden impedir que las parejas tengan conversaciones significativas sobre sexo o hablen con su médico sobre problemas en la intimidad.
Esto se observa con frecuencia en hombres que padecen disfunción eréctil (DE), que se define como la dificultad para lograr una erección, ya sea ocasional o inexistente, o la incapacidad de mantenerla el tiempo suficiente para tener relaciones sexuales. Muchos hombres asocian la erección con la masculinidad y creen que una buena vida sexual es la esencia de la masculinidad.
Independientemente de cómo se piense al respecto, la disfunción eréctil es relativamente común y bastante tratable, según el Dr. Adam Baumgarten, profesor adjunto de Reconstrucción Genitourinaria y Urología Protésica en Medicina de la UAB. «Treinta millones de hombres padecen disfunción eréctil en algún momento, y aproximadamente uno de cada cuatro hombres experimentará algún tipo de disfunción eréctil a lo largo de su vida», afirma.
Causas de ED
Con mayor frecuencia, la disfunción eréctil se debe a problemas circulatorios, al sistema nervioso que controla las funciones corporales o al sistema de glándulas y órganos que produce hormonas. En ocasiones, la disfunción eréctil está directamente relacionada con ciertas afecciones crónicas como la diabetes, la hipertensión, el colesterol alto y las enfermedades cardíacas o renales.
“Los vasos sanguíneos del pene suelen ser los primeros afectados por problemas cardíacos”, afirma el Dr. Baumgarten. ¿La buena noticia? “Si podemos corregir las causas subyacentes de la disfunción eréctil, el paciente podría notar una mejora en su función eréctil”.
En otras ocasiones, la disfunción eréctil se produce como resultado del tratamiento de otra afección o como efecto secundario de un medicamento. Por ejemplo, el tratamiento del cáncer de próstata puede provocar disfunción eréctil, al igual que la cirugía para el cáncer de vejiga. Los medicamentos relacionados con la disfunción eréctil incluyen antidepresivos, pastillas para la presión arterial y analgésicos opioides.
Cuando los medicamentos son la causa, un cambio de receta puede resolver la disfunción eréctil. "En ocasiones, recibimos derivaciones y hablamos con el psiquiatra, cardiólogo o médico de cabecera del paciente para ver si se puede cambiar su medicación", dice el Dr. Baumgarten. "A menudo observamos una mejoría una vez realizado el cambio".
Factores de comportamiento
Ciertos comportamientos también pueden causar disfunción eréctil o empeorarla. Entre ellos se incluyen el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, el consumo de drogas recreativas y la inactividad física. Según el Dr. Baumgarten, «Fumar duplica el riesgo de disfunción eréctil, ya que puede afectar la relajación del músculo liso de los vasos sanguíneos del pene».
Problemas psicológicos como la ansiedad y la depresión también pueden contribuir o agravar la disfunción eréctil. Lo mismo ocurre con el estrés, la baja autoestima, la culpa sexual y el miedo al fracaso sexual.
“La disfunción eréctil puede ser un problema independiente”, afirma el Dr. Baumgarten. “Las erecciones son complejas e involucran nervios, vasos sanguíneos y el cerebro”. Cuando el cerebro genera ansiedad o no genera deseo sexual, puede afectar la función eréctil. “Por ejemplo, los pacientes pueden experimentar ansiedad por el rendimiento, y en ocasiones la terapia sexual puede ser beneficiosa”.
Mucha gente asume que la disfunción eréctil es inevitable en los hombres mayores, pero el Dr. Baumgarten afirma que esto es un error. «A medida que los hombres envejecen, tienden a tener más problemas médicos, como problemas cardíacos o de presión arterial», afirma. «Esos problemas médicos pueden provocar disfunción eréctil».
Aunque el interés sexual y los niveles de testosterona pueden disminuir con la edad, la disfunción eréctil no es un resultado inevitable, añade el Dr. Baumgarten.
Tratamiento de la disfunción eréctil
La mayoría de los hombres tienen sus primeras conversaciones sobre la disfunción eréctil con sus médicos de cabecera. "Es un tema delicado, y muchos pacientes no quieren hablar de la disfunción eréctil ni de su vida sexual", afirma el Dr. Baumgarten. "Un hombre puede tener una incapacidad constante para mantener una erección suficiente para el coito, erecciones breves o erecciones que no son lo suficientemente firmes para el coito. Estamos aquí para todos esos pacientes y queremos ayudar".
Los pacientes de la Clínica de Urología de la UAB suelen ser derivados por su médico de cabecera, pero algunos hombres comienzan su tratamiento para la disfunción eréctil en la clínica. Casi siempre, el tratamiento comienza con pastillas diseñadas para aumentar el flujo sanguíneo al pene. Estas incluyen:
- Sildenafilo (Viagra)
- Tadalafil (Cialis)
- Vardenafil (Levitra y Staxyn)
- Avanafilo (Stendra)
Por lo general, el medicamento se toma de 1 a 4 horas antes de la actividad sexual y no más de una vez al día. El sildenafil y el tadalafilo están disponibles en formato genérico, lo que hace que las pastillas sean significativamente más económicas que las versiones de marca.
Si bien los medicamentos para la disfunción eréctil son seguros para la mayoría de los hombres, algunas personas no deberían tomarlos. Los hombres que toman medicamentos con nitritos, generalmente para el dolor de pecho, la insuficiencia cardíaca congestiva o la hipertensión pulmonar, deben evitar las pastillas para la disfunción eréctil, ya que pueden causar una bajada drástica de la presión arterial.
Según el Dr. Baumgarten, el 70% de los hombres con disfunción eréctil se tratan con éxito con pastillas. "La buena noticia es que también tenemos opciones de tratamiento para el 30% restante", afirma. "Prácticamente cualquier hombre puede lograr una erección".
Los pacientes deben preguntarse qué tan importantes son las erecciones y qué tratamientos están dispuestos a considerar. Una opción es la terapia de inyección peneana, en la que el hombre se inyecta un medicamento en el pene para lograr una erección inmediata. Como alternativa, se puede implantar quirúrgicamente un dispositivo conocido como prótesis peneana que corrige permanentemente la disfunción eréctil. Dos tratamientos menos populares son un dispositivo de vacío que aspira sangre hacia el pene y un supositorio que se inserta en la uretra antes de la relación sexual.
El Dr. Baumgarten afirma que cada vez más hombres preguntan por la terapia de ondas de choque, un procedimiento que utiliza ondas sonoras de baja intensidad similares a las que se utilizan para disolver los cálculos renales. En teoría, la terapia de ondas de choque aplicada al pene aumenta el flujo sanguíneo y promueve la formación de nuevos vasos sanguíneos.
“Actualmente, las dos principales sociedades de urología y medicina sexual (la Asociación Americana de Urología y la Sociedad de Medicina Sexual de Norteamérica) consideran la terapia de ondas de choque como un tratamiento experimental para la disfunción eréctil”, afirma el Dr. Baumgarten. “Aún no se ha determinado si funciona y a quién podría beneficiar”. UAB Medicine no ofrece terapia de ondas de choque para la disfunción eréctil.
La importancia de buscar ayuda
A pesar de la reticencia de nuestra sociedad a hablar de sexo, no cabe duda de que tener una relación sexual plena contribuye a la salud física y al bienestar emocional del hombre. Si bien puede ser difícil hablar sobre la disfunción eréctil con la pareja, los médicos están disponibles para ayudar. La evaluación y el tratamiento son sencillos, lo que a menudo permite a los hombres mejorar su calidad de vida y, al mismo tiempo, abordar los problemas de salud subyacentes que pueden influir en la disfunción eréctil.
“Cuanto más saludable esté, mejores serán sus erecciones”, afirma el Dr. Baumgarten.
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