El día de su boda, hace 34 años, cuando Steve y Lynne Harrison prometieron estar uno al lado del otro en la enfermedad y en la salud, ninguno de los dos podría haber imaginado el camino que les aguardaba.
Steve, de 55 años, dice que estaba "totalmente sano" y trabajaba como capataz de construcción cuando contrajo la variante Delta de la COVID-19 en septiembre de 2021. Al no estar vacunado, los síntomas iniciales de Steve, parecidos a los de la gripe, se agravaron rápidamente, lo que lo llevó a dejar su casa en Dayton, Tennessee, y a pasar casi dos meses en la unidad de cuidados intensivos de un hospital cercano.
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Tras una temporada en un centro de rehabilitación física, Steve regresó a casa, pero solo por cinco días. Desarrolló el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) relacionado con la COVID-19 y terminó en urgencias. "Pensaron que iba a morir", dice Steve.
De hecho, el equipo de cuidados paliativos estaba trabajando con Lynne y los tres hijos adultos de la pareja para organizar los cuidados paliativos. "Steve no quería morir en un hospital conectado a una máquina", dice Lynne. "Iba a irse a casa, fuera lo que fuera".
De la resignación a la esperanza
Mientras la familia estaba en reuniones con el equipo de cuidados paliativos, Steve recibió la noticia de que lo habían derivado al equipo de cuidados paliativos. Instituto Integral de Trasplantes (CTI) de la UAB Para un trasplante de doble pulmón. El 13 de noviembre de 2021, el CTI envió una ambulancia aérea para trasladar a Steve a la UAB. "Pasó tan rápido que sentí como si me hubiera azotado un tornado", recuerda Steve.
Dr. Charles HoopesSu cirujano y director quirúrgico de trasplante torácico del CTI señala que la situación de Steve, conocida como "trasplante de rescate", presenta desafíos únicos. "Un trasplante es más complicado cuando el paciente no tiene antecedentes de enfermedades crónicas, no tiene una relación a largo plazo con el equipo médico y no lo espera", dice el Dr. Hoopes. "Psicológicamente, es un desafío".
Lynne reconoce esa dificultad. "La mayoría de las personas que reciben órganos están enfermas y logran adaptarse mentalmente a su enfermedad", dice. "Pasamos de estar enfermas a morir rapidísimo. Es un proceso de adaptación".
La familia enfrentó otro obstáculo en diciembre de 2021, cuando les informaron que había pulmones de donantes disponibles, pero el trasplante no se realizó. "La buena gente de la UAB se había convertido en nuestra familia y todos estábamos decepcionados, pero sabía que Dios me había mantenido allí por una razón", dice Steve.
Mientras estaba en la Unidad de Cuidados Intensivos de Trasplante de Corazón y Pulmón de la UAB, Steve Harrison recibió el apoyo de su neumólogo, Dr. Thomas KhaleekalPara comenzar un programa de caminatas y ganar fuerza para su próximo trasplante de doble pulmón. Con el apoyo de su equipo de enfermería, Steve redobló sus esfuerzos para estar en la mejor forma posible para la cirugía: "Caminé cinco kilómetros al día en la UCI: 30 vueltas por la mañana y 30 por la tarde".
El Dr. Hoopes afirma que los esfuerzos de Steve lo prepararon para un trasplante exitoso. "Un corazón trasplantado late por sí solo, pero los pulmones requieren que el paciente participe respirando", explica. "La fisioterapia es fundamental antes de la operación".
Un regalo de cumpleaños
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El Dr. Hoopes señala que, si bien Steve luchó durante su recuperación, su motivación para triunfar nunca estuvo en duda. "Caminó y luchó para no necesitar respirador", dice. "El cerebro interpreta la dificultad para respirar como una situación potencialmente mortal, pero Steve superó la situación".
Cuando Lynne trabajaba en la oficina del secretario del condado, emitiendo licencias de conducir, animaba a los residentes a convertirse en donantes de órganos. El año pasado, la pareja tuvo la inesperada oportunidad de presenciar un trasplante desde la perspectiva tanto del donante como del receptor. "El año pasado, el hermano de nuestra nuera murió atropellado por un rayo y era donante de órganos", dice Lynne. "Este año, Steve recibió un trasplante de doble pulmón".
Steve anhela el día en que pueda volver a trabajar, pescar y cazar, pero no da por sentado sus nuevos pulmones. "Me puse en forma gracias al sacrificio del donante", dice. "Recé por el donante y su familia, y espero que se den cuenta de que el sacrificio de su ser querido salvó a toda mi familia".
Lynne está documentando su día a día y algún día se lo leerá a Steve. "Ha habido noches terribles y días largos, pero el matrimonio es para bien o para mal, ¿verdad?"