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Sleeper dice que ha perdido la cuenta de la cantidad de cirugías que se ha realizado para tratar o corregir diversas afecciones que ha padecido a causa de la enfermedad. Recuerda que pensaba que tantos procedimientos eran "simplemente su forma de vida", y siempre dio por sentado que esa tendencia continuaría.
“Me he sometido a entre 20 y 30 cirugías, la mayoría para tratar problemas de sinusitis”, dice Sleeper. “También me extirparon la vesícula. Recuerdo que, de adolescente, pensaba que algún día podría encontrar una cura. Fue por esa época cuando empecé a visitar la clínica de transición, donde los jóvenes pacientes con fibrosis quística empiezan a ir solos a sus citas y a aprender a gestionar su propio cuidado. Pero en aquel entonces, no tenía ni la menor idea de que disfrutaría de una vida completamente normal a los 30 años”.
Manejo de la fibrosis quística
Por "normal", Sleeper se refiere a una vida diaria que no requiere un control casi constante de su condición. La fibrosis quística afecta a múltiples órganos, como los pulmones, los intestinos y el páncreas, donde se acumula una mucosidad espesa que puede causar problemas a largo plazo a quienes la padecen. Los problemas respiratorios causan las complicaciones más graves y, sin atención continua, los pacientes con fibrosis quística sufren una peligrosa disminución de la función pulmonar.
El manejo de los síntomas puede requerir diversas fisioterapias y medicamentos que ayudan a disolver la mucosidad pulmonar para que pueda expectorarse, a fin de mejorar la respiración y reducir las infecciones. Las técnicas de desobstrucción de las vías respiratorias implican métodos especiales para respirar y toser, chalecos de terapia electrónica que utilizan vibraciones y la aplicación de suaves toques en el pecho y la espalda por parte de un cuidador.
Los esteroides y otros medicamentos pueden reducir la inflamación, mientras que los antibióticos pueden prevenir o tratar las infecciones pulmonares, un riesgo común en la fibrosis quística. Los broncodilatadores se utilizan para relajar y abrir las vías respiratorias. La cirugía sinusal, que elimina el material infeccioso y mejora el drenaje sinusal, a veces es necesaria para tratar la sinusitis aguda. En casos muy avanzados de fibrosis quística, se requiere un trasplante de pulmón.
Tratar la causa, no los síntomas
La fibrosis quística se debe a mutaciones en el gen que produce la proteína CFTR (regulador de la conductancia transmembrana de la fibrosis quística). Las mutaciones en el gen CFTR pueden alterar la actividad de esta proteína, que transporta el cloruro dentro y fuera de las células y ayuda a regular el equilibrio de sales y líquidos en los tejidos de todo el cuerpo. Cuando la función del CFTR se ve comprometida, la mucosidad se vuelve espesa y pegajosa, obstruyendo los pulmones y el sistema digestivo, y dificultando la respiración. La mucosidad espesa también puede atrapar bacterias en los pulmones, causando infecciones graves. En el páncreas, la mucosidad interfiere con la función normal del órgano, que ayuda al cuerpo a digerir los alimentos.
La investigación ha localizado casi 2,000 mutaciones diferentes del CFTR. Sleeper presenta una de las más comunes, conocida como F508del, que provoca que las proteínas CFTR se plieguen incorrectamente y no alcancen la membrana celular. Afortunadamente, Sleeper tuvo la oportunidad de participar en ensayos clínicos en el Centro de Investigación de la FQ. Allí, los investigadores desarrollaban compuestos para reparar las proteínas que causaban la FQ.
El Dr. Steven Rowe, de la Facultad de Medicina de la UAB y profesor de la División de Neumología, Alergia y Cuidados Intensivos de la UAB, dirige actualmente el centro. Recuerda las primeras fases de los estudios con una terapia combinada de dos fármacos para la fibrosis quística.
“A principios de la década de 1990, se anticipaba que la terapia génica abordaría las mutaciones que causan la fibrosis quística”, afirma el Dr. Rowe. “Pero casi una década después, la decisión de reparar la proteína, en lugar del gen, fue lo que nos trajo el éxito. Fue un enfoque arriesgado, debido a las múltiples maneras en que las proteínas pueden cometer errores. Por lo tanto, corregirlos requería programas de cribado para encontrar la combinación farmacológica adecuada, suponiendo que se contara con una buena selección de fármacos terapéuticos para empezar”.
Con la prometedora selección de fármacos de la compañía farmacéutica Vertex, las pruebas desarrolladas en el laboratorio del Dr. Rowe mostraron qué compuestos eran los más prometedores. Los pacientes de la UAB, incluyendo a Sleeper, fueron de los primeros en participar en los innovadores ensayos clínicos del fármaco ivacaftor de Vertex, el primer tratamiento basado en proteínas para la fibrosis quística, que recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) en 2012.
“La primera vez que tratamos pacientes con ivacaftor, en un ensayo clínico realizado unos años antes, recibimos una llamada de una paciente a los pocos días”, dice la Dra. Rowe. “Dijo: 'Por fin estoy tosiendo toda esta mucosidad'. Sabíamos que algo bueno podía estar pasando”.
Respuesta tremenda
Aunque Sleeper estuvo inscrito en ciertos ensayos clínicos, “algo bueno” no sucedería para él hasta 2018, cuando el Dr. Rowe y su equipo lograron otro avance en la terapia farmacológica para la fibrosis quística.
“Las terapias para la fibrosis quística deben estar dirigidas a las mutaciones específicas que se presentan en cada individuo”, afirma el Dr. Rowe. “Esta es la definición misma de medicina de precisión. Mark Sleeper es un excelente ejemplo de un paciente con una mutación de plegamiento erróneo muy común, F508del, y otra mutación extremadamente difícil de corregir. Un fármaco que resuelve un problema de la mutación no aborda los demás. Era una situación inusual que el fármaco tuviera algún efecto en un paciente con dos mutaciones y ningún efecto en un paciente con una sola. Pero cuando empezamos a usar dos fármacos juntos, fue cuando empezamos a ver una señal. Seguía sin abordar todos los problemas de la proteína, así que cambiamos a un régimen de tres fármacos. La respuesta fue extraordinaria”.
Sleeper coincide con esa descripción. No se define como "mejor", sino que prefiere la frase "completamente sano".
“El régimen de medicación desarrollado gracias al increíble trabajo de la UAB en el Centro de Investigación de Fibrosis Quística me cambió la vida”, dice Sleeper. “Es cierto que, genéticamente, todavía tengo FQ, pero no padezco la enfermedad día a día. No toso, tengo los senos paranasales limpios y no se me acumula mucosidad en los pulmones. Mi función pulmonar está al 80 %, cuando antes estaba en el peligroso nivel del 40 %. Ya no necesito medicamentos para los síntomas. Soy una persona completamente sana. Y todo gracias a que tomo dos pastillas por la mañana y una por la noche”.
Un progreso «notable»
El progreso en el área de la terapia farmacológica para la fibrosis quística se informó en un estudio publicado por el Dr. Rowe y sus colegas en el New England Journal of Medicine en octubre de 2018. Según el informe, “las terapias altamente efectivas que se dirigen al defecto básico deberían brindar beneficios terapéuticos al 90% de los pacientes con fibrosis quística”.
“Esto es transformador, ya que estos avances están cambiando el panorama de la enfermedad para la gran mayoría de los pacientes”, afirma el Dr. Rowe. “Es uno de los casos más notables de la medicina moderna. El futuro permitirá una terapia individualizada basada en la mutación específica de la fibrosis quística y en qué fármacos funcionan mejor en las células de cada paciente”.
Actualmente, investigadores de la UAB exploran nuevas y prometedoras formas de ayudar a pacientes con mutaciones raras de fibrosis quística. También esperan ampliar los avances en el tratamiento de la fibrosis quística a enfermedades pulmonares como el asma y la bronquitis. Los avances, inicialmente diseñados para solo unos pocos miles de personas con fibrosis quística, podrían llegar a millones de personas que padecen otras enfermedades.
El Programa de Fibrosis Quística en Adultos de la UAB acepta nuevos pacientes para investigación y ensayos clínicos. Más información. aqui.