Ashley Nichols, de 32 años, había aprendido a controlar su diabetes tipo 1. diabetesDiagnosticada a los 6 años, la diabetes era solo un telón de fondo en la vida de Nichols. Creció en Fayette, Alabama, se graduó en enfermería, se casó con su esposo, Blake, y trabajó como enfermera de partos en Tuscaloosa, Alabama. Cuando llegó el momento de formar su propia familia, Nichols buscó y recibió la aprobación de su equipo médico antes de quedar embarazada.
Nichols fue muy cuidadosa con su atención prenatal. "Me hice todas las pruebas para asegurarme de que estaba sana para el embarazo, incluyendo exámenes de la vista y análisis de sangre para controlar la diabetes y la función renal", dijo. A pesar de sus precauciones, preeclampsia —una afección de la presión arterial que puede afectar tanto a la madre como al bebé— la obligó a guardar reposo absoluto cuando Nichols tenía 24 semanas de embarazo. «Vomitaba, tenía dolores de cabeza y, con el tiempo, noté una disminución en la producción de orina», comentó.
La función renal de Nichols se deterioró rápidamente y estuvo hospitalizada hasta que dio a luz a Grant prematuramente a las 31 semanas. Aun así, sufría de hipertensión persistente.
Montaña rusa emocional
Dos años después, Nichols se sentía mejor. Su medicación para la presión arterial la había ayudado a estabilizar su condición y hacía ejercicio a diario. "Tenía un nivel de condición física y resistencia que pensé que nunca volvería a alcanzar", recordó. "Estaba deseando ver los resultados de mis análisis en mi próxima cita médica".
Pero esos resultados de laboratorio mostraron que su función renal se había desplomado hasta el punto de que cumplía los criterios para ser evaluada para un trasplante. "Estaba devastada", dijo Nichols. "Para mí, ese era el peor escenario posible".
Su espera para encontrarse con el Instituto Integral de Trasplantes (CTI) de la UAB El equipo de atención médica se sintió eterno, pero su cita transformó su perspectiva. "Fueron muy positivos y me recomendaron que mi mejor opción era un riñón y un páncreas", dijo Nichols. Un doble trasplante exitoso sanaría su insuficiencia renal aguda y su diabetes. "Fueron la luz al final del túnel", dijo. "Después de esa cita, me sentí segura y en paz".
Un trasplante doble poco común
Dr. Douglas Anderson, cirujano del CTI de la UAB, dijo que es relativamente raro trasplantar tanto un páncreas como un riñón. "Los programas más activos realizan varios cientos de trasplantes". trasplantes de riñón cada año, pero solo hacemos entre 30 y 40 trasplantes combinados”, dijo. “Realizamos menos de una docena trasplantes de páncreas cada año."
Hay tan pocos receptores de páncreas porque relativamente pocos pacientes pueden obtener beneficios significativos de la cirugía. "Aunque la diabetes es común, un páncreas nuevo no abordará la resistencia a la insulina ni ayudará a quienes necesitan 90 o 100 unidades de insulina al día", dijo el Dr. Anderson. "Una terapia con insulina bien administrada presenta menos riesgos que las posibles complicaciones derivadas de la inmunosupresión postrasplante".
Personas como Nichols son una excepción. Los pacientes con diabetes tipo 1 que reciben un trasplante de riñón ya van a tomar inmunosupresores, y un páncreas nuevo les permite suspender la terapia con insulina, por lo que los beneficios superan los riesgos. "El páncreas de la Sra. Nichols no producía insulina, y su nuevo páncreas restableció la producción de insulina", dijo el Dr. Anderson. "Y dado que la diabetes afecta la función renal, un nuevo páncreas significaba que el riñón trasplantado tendría mejores resultados a largo plazo".
el reloj comienza
Nichols fue evaluada como candidata a trasplante en diciembre de 2021, completó sus pruebas en enero de 2022 y recibió una carta indicando que estaba en la lista de espera activa para ambos órganos en febrero de 2022. "En ese momento, finalmente lo sentí real", dijo.
A Nichols le notificaron cuatro veces que un nuevo riñón y páncreas podrían estar disponibles para ella. "En junio de 2022, me notificaron que era receptora de respaldo", recordó. "Recibí otra llamada en agosto de 2022, pero tenía COVID-19 en ese momento y no pude proceder. Luego, el 21 de enero de 2023, tuve una espera de 11 horas como receptora de respaldo". A finales de enero, Nichols recibió la llamada que cambiaría su vida. "Fue otra llamada de respaldo, pero esta vez fue diferente", dijo. "En 30 minutos me llamaron de la UAB".
El Dr. Anderson afirmó que es frecuente recibir múltiples llamadas a un posible receptor de riñón y páncreas. "El páncreas es un órgano complejo, ya que no sabemos si es utilizable hasta que se recupera del donante", explicó. "Puede presentar edema, rigidez o fibrosis, características que no siempre se pueden detectar con antelación". Dado que el páncreas es susceptible a la formación de coágulos sanguíneos tras el trasplante, "queremos un órgano con los mejores vasos sanguíneos para que tenga las mayores probabilidades de éxito", añadió.
Hoy, Nichols aconseja a otros receptores en lista de espera que no pierdan la fe. "Cuando parezca que estás en un período de espera, es importante recordar que estás en manos de un equipo en el que confías", dijo. "No quieres que suceda rápido; quieres el órgano perfecto para ti".
Celebrando el regalo
Nichols regresó a casa del Hospital UAB en febrero de 2023, exactamente un año después de haber sido incluida en la lista de donantes activos. «Mi vida cambió por completo en un año», dijo. Ahora, tras 25 años con diabetes, ya no necesita terapia con insulina.
A Nichols le encanta ver crecer a Grant, de cuatro años, y atesora crear recuerdos con él y Blake. Pero sabe que su vida tuvo un precio para otra persona. "Celebramos la vida de mi donante, celebramos cada hito en su memoria y mantenemos a su familia en nuestras oraciones diarias", dijo. "Honro a mi donante despertándome cada día con un corazón agradecido por su generosa donación".