En este Mes Nacional del Trabajo Social, los trabajadores sociales de toda la UAB tienen un mensaje para la comunidad: los trabajadores sociales médicos son una parte integral del sistema de salud.
En UAB, los trabajadores sociales están presentes en casi todas las unidades médicas: desde traumatología hasta trasplantes, desde psiquiatría hasta oncología. Ayudan a los pacientes y a sus familias en cada etapa de su estancia hospitalaria: desde las evaluaciones iniciales hasta la transición de la atención y la planificación del alta. Las funciones clave de un trabajador social médico incluyen evaluaciones, conexión con recursos, asesoramiento y terapia, defensa de los derechos del paciente, intervención en crisis y desarrollo de programas. Proporcionan recursos para la accesibilidad económica a los medicamentos, consultas sobre necesidades de discapacidad a corto y largo plazo, evaluaciones de necesidades o barreras psicosociales, coordinación de transporte y alojamiento, derivaciones a atención domiciliaria y cuidados paliativos, información sobre recursos de seguros y mucho más.
Kathy Gaddis, MSW, LICSW, PIP, directora de trabajo social y salud mental en la Clínica ambulatoria UAB 1917Según Gaddis, los trabajadores sociales son el pilar fundamental, a menudo invisible, del sistema de salud. «Queremos destacar el impacto positivo que los trabajadores sociales médicos tienen en la recuperación y el apoyo a los pacientes en todo el Sistema de Salud de la UAB», afirmó Gaddis. «Existen muchos conceptos erróneos sobre la labor de los trabajadores sociales, y queremos aclararlos».
Gaddis es miembro de la Asociación de Trabajo Social de la UAB (SWP). El SWP, lanzado en 2024, es una iniciativa para “desarrollar y fortalecer una sólida red de trabajadores sociales que puedan mejorar la salud y el bienestar de las comunidades a las que actualmente sirve la UAB”. El SWP también busca integrar el estudio y la práctica del trabajo social para fundamentar futuras investigaciones y planes de estudio en esta área.
A continuación, descubre siete datos sorprendentes sobre los trabajadores sociales en el ámbito médico y conoce a once trabajadores sociales reales de toda la UAB que ayudan a los pacientes a diario.
1. El trabajo social médico se remonta a finales de la década de 1890.
El campo del trabajo social creció paralelamente a los hospitales a principios del siglo XX para ayudar a los pacientes a desenvolverse en sistemas sanitarios y sociales complejos. Según Harry Hopkins, uno de los artífices del New Deal de Franklin D. Roosevelt, «los campos del trabajo social y la salud pública son inseparables».
Durante la Era Progresista en Estados Unidos, la profesión del trabajo social contribuyó a abordar los apremiantes problemas de salud de la época relacionados con la pobreza, el hacinamiento y las malas condiciones laborales. Por ejemplo, los primeros trabajadores sociales abogaron por una mejor atención médica para madres e hijos con el fin de reducir la mortalidad infantil.
Catherine Gardner, LICSW-S, PIP, es una trabajadora social médica con la Centro de la Mujer y el Niño de la UABDice que su inspiración para dedicarse al trabajo social provino de su madre, una trabajadora social que "me enseñó mucho sobre la compasión, la integridad y la capacidad de seguir adelante ante la adversidad".
El interés de Gardner por la medicina también surgió de la historia de su familia.
“Nuestra madre pasó cinco años de infertilidad y dedicó incontables horas a la clínica de fertilidad antes de que naciéramos mi hermano gemelo y yo”, dijo Gardner. “Mi interés por el embarazo y el parto ha estado presente desde siempre. Estoy muy agradecida de poder trabajar ahora con nuestras pacientes en el Centro para Mujeres y Bebés”.
2. Los trabajadores sociales sanitarios suelen proporcionar intervención en situaciones de crisis.
Los trabajadores sociales cubren una carencia específica en el sistema de atención médica al ayudar a los pacientes y sus familias a afrontar enfermedades repentinas, traumas o diagnósticos terminales mediante asesoramiento, apoyo y recomendaciones sobre recursos comunitarios.
Mark Smith, LMSW, y Julia Ward, LMSW, son trabajadores sociales especializados en adolescentes y adultos jóvenes para la Instituto para los Resultados y la Supervivencia del Cáncer en la UABTrabajan con pacientes oncológicos de entre 15 y 39 años, tanto hospitalizados como ambulatorios, en la UAB y el Hospital Infantil de Alabama. Brindan apoyo a los pacientes para afrontar el estrés emocional, los desafíos académicos o laborales, las preocupaciones financieras y relacionadas con el seguro médico, la preservación de la fertilidad y la adaptación a la vida durante y después de sus tratamientos contra el cáncer.
Como explica Smith, la salud es mucho más compleja que un diagnóstico y un plan de tratamiento.
“Debemos tener en cuenta el entorno en el que vive el paciente”, dijo Smith. “Para que nuestros pacientes gocen de una salud plena, debemos atender sus necesidades materiales, brindarles atención mental, espiritual y emocional, y promover relaciones saludables”.
Ward cuenta que conoció a una trabajadora social que le ayudó a comprender mejor la labor y el impacto de atender las necesidades de las personas y defenderlas en todos los ámbitos. Esto la inspiró a obtener su maestría en Trabajo Social, con la intención de dedicarse al trabajo social en el ámbito médico debido a las experiencias personales de cáncer de mama en su familia.
«Presenciar de primera mano el impacto emocional, físico y psicosocial de un diagnóstico de cáncer tanto en los pacientes como en sus seres queridos me conmovió profundamente», dijo Ward. «Estas experiencias reforzaron mi deseo de apoyar a las personas y familias que atraviesan algunos de los momentos más vulnerables de sus vidas».
3. Los trabajadores sociales sanitarios desempeñan un papel vital en los equipos interdisciplinarios de atención médica.
Si bien conectar a los pacientes con los recursos comunitarios forma parte de su labor, los trabajadores sociales médicos también realizan tareas más complejas, como llevar a cabo evaluaciones biopsicosociales, facilitar la comunicación entre los profesionales médicos y las familias, e implementar estrategias para abordar los determinantes sociales de la salud (como la vivienda, el transporte y la seguridad alimentaria). Los trabajadores sociales clínicos independientes con licencia (LICSW, por sus siglas en inglés) poseen una maestría y están autorizados para brindar servicios de asesoramiento para problemas mentales, conductuales y emocionales. Según el Instituto Nacional de Salud, el trabajo social es una de las cinco profesiones básicas de salud mental en el país.
Ashley Malone-Moore, LBSW, MSW, trabaja en la transición de cuidados, ayudando a pacientes con afecciones complejas a recibir el alta hospitalaria de forma segura. Explica que los trabajadores sociales sirven de enlace entre los pacientes y el equipo de atención médica.
“Los trabajadores sociales están aquí para defenderte y ayudarte a ser la mejor versión de ti mismo”, dijo. “Nos aseguramos de que tu voz sea escuchada y tus necesidades sean satisfechas”.
Joi Moore, LICSW, trabajadora social médica especializada en transiciones de atención ambulatoria, afirma que los trabajadores sociales tienen la misma dedicación a sus pacientes que cualquier otro miembro del equipo de atención multidisciplinario.
“Para ser un buen trabajador social, es fundamental preocuparse sinceramente por el bienestar de los demás, mostrar amabilidad en situaciones difíciles y afrontar los retos con una mentalidad orientada a la resolución de problemas”, dijo Moore.
Camera Gibson, LMSW, es una trabajadora social médica con Visitas domiciliarias de la UAB y trabaja con pacientes que tienen dificultades para asistir a citas médicas presenciales, como personas mayores o quienes han sufrido una lesión medular o un traumatismo craneoencefálico. Visita a estos pacientes en sus domicilios y les ayuda con el transporte, la alimentación y la medicación. De adolescente, ayudó a cuidar a su abuela, que padecía Alzheimer.
“El hecho de haber estado presente y participar activamente en su cuidado hasta su fallecimiento me ayudó a ver más allá de mí misma y a ser más empática con las personas que están pasando por algo que uno no podría comprender”, dijo Gibson.
4. Los trabajadores sociales sanitarios son especialmente importantes para las poblaciones que se enfrentan a barreras socioeconómicas o sistémicas.
Los trabajadores sociales sanitarios desempeñan un papel fundamental al ayudar a pacientes y familias de bajos ingresos, procedentes de zonas rurales, pertenecientes a minorías raciales o étnicas, con discapacidades, sin hogar o que, por otras razones, no reciben la atención adecuada. Al facilitar el acceso de estas poblaciones al sistema sanitario, su labor contribuye a reducir las desigualdades en salud.
Brittany Lee, LBSW, y Mary Katherine Grimes, LMSW, son ambas trabajadoras sociales médicas en Cooper Green Mercy Health, una filial del Sistema de Salud de la UAB que brinda atención ambulatoria integral a todos los residentes del condado de Jefferson, independientemente de su capacidad de pago. Muchos de sus pacientes tienen poco o ningún acceso a un seguro médico.
Grimes pudo comprobar de primera mano la importancia de los trabajadores sociales en los equipos interdisciplinarios cuando su padre luchaba contra el cáncer y buscaba tratamiento fuera del estado.
“Sus servicios me mostraron la gran ayuda que podía brindar a personas y familias que atraviesan momentos difíciles”, dijo Grimes. “En mi trabajo veo personas que no cuentan con el apoyo familiar que tuvo mi padre, lo que me da la oportunidad de ser quien les dé un paso al frente y les ayude a afrontar lo desconocido”.
Lee afirma que el trabajo social es una labor profundamente humana y gratificante. Comenta que ha visto a clientes y pacientes abandonar relaciones tóxicas, superar la adicción, reunirse con sus hijos, conseguir una vivienda e incluso aprender a regular sus emociones por primera vez.
“Me he dado cuenta de que en tiempos de crisis, la gente no recuerda el papeleo, sino quién los trató como seres humanos”, dijo Lee. “El trabajo social es gratificante porque brindamos apoyo a las personas cuando más lo necesitan”.
5. Los trabajadores sociales sanitarios ayudan a reducir la duración de las estancias hospitalarias y a garantizar transiciones fluidas en la atención médica.
Gracias a su papel en la coordinación de la atención, la gestión de las transiciones (como la planificación del alta), la evaluación de las necesidades psicosociales y la ayuda con el acceso a los recursos, los trabajadores sociales médicos pueden reducir el tiempo que los pacientes permanecen en el hospital y la frecuencia con la que regresan.
Erica Simpson, MSW, LICSW, PIP, CCM, es una gestora de casos de preadmisión en Centro de Rehabilitación de EspañaTrabaja tras bambalinas para defender los intereses de los pacientes, garantizando su acceso a los servicios médicamente necesarios y evitando retrasos en la atención. Esto incluye revisar la documentación médica, proporcionar justificaciones clínicas y negociar con las compañías de seguros.
“Mi trabajo es gratificante porque no se trata de salvar vidas, sino de honrar su humanidad cuando todos los demás los han reducido a un número de caso, un diagnóstico o una estadística”, dijo Simpson.
6. La tecnología está ampliando el papel de los trabajadores sociales sanitarios.
Al igual que en otros ámbitos de la atención médica, la telemedicina y los registros médicos electrónicos permiten que los trabajadores sociales sanitarios tengan un mayor impacto. Por ejemplo, la tecnología facilita el asesoramiento a distancia, los grupos de apoyo virtuales y una coordinación de la atención más eficiente.
Toria Pettway, LMSW, es trabajadora social psiquiátrica en los Servicios de Trauma de la UAB. Ella co-facilita el Grupo de apoyo de la Red de Sobrevivientes de Trauma de la UAB, que se reúne mensualmente por Zoom para brindar apoyo entre pares a los sobrevivientes de lesiones traumáticas.
“La tecnología me permite conectar a pacientes de todo el estado e incluso del país que han vivido experiencias traumáticas similares”, dijo Pettway. “Estos supervivientes pueden encontrar un apoyo valioso a pesar de la distancia y de que algunos no pueden salir fácilmente de sus casas”.
7. La demanda de trabajadores sociales en el ámbito sanitario está en aumento.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, la demanda de trabajadores sociales en el sector sanitario está en aumento, y se prevé que el empleo crezca un 8 % para 2034 debido al envejecimiento de la población y a las enfermedades crónicas.
La Licenciatura en Ciencias en Trabajo Social (BSSW) y el Maestría en Trabajo Social Los programas de Maestría en Trabajo Social (MSW) de la UAB están diseñados específicamente para preparar a los estudiantes para la práctica en entornos de atención médica y de salud mental, y el programa de MSW se centra exclusivamente en el trabajo social clínico y médico para preparar a los estudiantes para la "práctica clínica avanzada, particularmente en entornos médicos y de salud, incluyendo un enfoque específico en intervenciones que han demostrado ser efectivas para poblaciones vulnerables", según el sitio web del programa.
Joanna Hawkins, MSW, LICSW, es supervisora de servicios sociales en el Clínica 1917, que brinda atención a casi 4,000 pacientes con VIH. Como parte de un equipo de liderazgo colaborativo, comparte la responsabilidad de la supervisión, la orientación y el apoyo a un equipo de gestión de casos compuesto por 19 empleados, y también trabaja directamente con los pacientes a través de evaluaciones psicosociales, gestión de casos individualizada y derivaciones.
Hawkins comenzó a estudiar Trabajo Social Clínico a los 35 años, después de 22 años en la industria de la restauración y la hostelería. Cuenta que muchos de sus amigos tenían VIH y que descubrió una profunda vocación para apoyar a otras personas en situaciones similares.
“Creo que mis experiencias y antecedentes me convierten en una excelente trabajadora social”, dijo Hawkins. “Puedo realizar varias tareas a la vez, administrar mi tiempo y sé escuchar a las personas y tratarlas con respeto. Todas estas son habilidades o cualidades que hacen que una persona sea un buen trabajador social”.
En la UAB, los trabajadores sociales médicos aportan experiencia, empatía y compromiso a los pacientes y sus familias en todo el sistema de salud. Como demuestran estos hechos e historias personales, los trabajadores sociales médicos son colaboradores esenciales en el proceso de sanación. A medida que aumenta la demanda de sus habilidades, también crece la importancia de apoyar y reconocer la labor vital que realizan a diario.